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« JEJe n’attends pas ce soir avec impatience », pensait un haut responsable conservateur avant le décompte des élections partielles de jeudi. Leur inquiétude s’est avérée justifiée, puisque quelques heures plus tard, les conservateurs ont perdu les élections partielles de Tamworth et du Mid-Bedfordshire – les travaillistes renversant des majorités époustouflantes de 19 634 et 24 664 respectivement.
Cela fait bien sûr partie d’une succession de mauvais résultats d’élections partielles pour les conservateurs. En effet, c’est une tendance depuis deux ans. Mais le fait que les deux sièges soient, sur le papier, des bastions conservateurs extrêmement sûrs signifie que ces résultats ne peuvent pas être considérés comme de simples déceptions à mi-mandat. Comme l’a dit l’expert en sondages, le professeur John Curtice, ces élections « représentent l’une des pires soirées d’élections partielles qu’un gouvernement ait dû endurer ».
Aucun des deux sièges ne figure en tête de liste des objectifs du parti travailliste, et les conservateurs pourraient bien les reconquérir lors d’élections générales. Mais c’est l’évolution des votes – supérieure à 20 points de pourcentage dans chaque cas – qui alarmera les députés conservateurs. Ceux qui disposent d’une majorité d’environ 15 000 voix craindront de se diriger vers une défaite aux élections générales. « C’est assez déprimant, quel que soit l’angle sous lequel on voit les choses », déclare un ancien ministre.
D’autres souhaitent essayer de donner une tournure positive aux choses. Le groupe WhatsApp des députés conservateurs est souvent le lieu d’attaques bleu sur bleu en période de stress. Mais depuis que les résultats ont été annoncés, c’est le contraire qui s’est produit, alors que les députés se sont rassemblés avec défi, affirmant qu’une élection générale serait différente. « C’est troublant », dit un député à propos de la avalanche de messages. En signe d’effort pour être positif, un parlementaire est intervenu pour dire à quel point il s’agissait d’une campagne « agréable ». «Je préfère les campagnes où nous gagnons», m’a plaisanté un député peu impressionné.
Il n’y a pas d’accord au sein du parti conservateur sur quoi ou qui est exactement responsable des pertes. Les fidèles de Rishi Sunak pointent du doigt le comportement de Nadine Dorries, qui a démissionné suite à une dispute à propos de sa pairie, et de Chris Pincher, qui a été abattu par des allégations de harcèlement sexuel. « Il est difficile de gagner des élections partielles lorsque le député précédent s’est mal comporté », déclare un député. « À Tamworth, les électeurs avaient un député en disgrâce qui s’est caché il y a plus d’un an », affirme un autre, fraîchement sorti de campagne pour ce siège.
Une autre justification qui circule est qu’il est difficile pour le gouvernement d’obtenir son vote à mi-mandat. « Il s’agit d’une élection partielle classique, où les électeurs conservateurs restent chez eux », déclare un haut responsable conservateur. J’espère que ce sera différent lors d’élections générales. « Ce sera différent », insiste un ministre. « Car c’est à ce moment-là que le public doit décider s’il doit prendre un risque sur Keir Starmer. »
Ensuite, il y a ceux qui accusent la campagne sur le terrain. « Nous avons perdu environ 1 000 voix à chaque siège », déclare un député conservateur. « Le manque de campagne sur le terrain était évident. Il n’y a pas assez de ministres et de députés qui y consacrent leur temps. Nous devons passer en mode élections générales. Les députés qui se sont rendus sur place pour faire campagne se plaignent qu’on leur a dit de distribuer des tracts plutôt que de frapper à la porte – ce qui prend plus de temps mais est sans doute plus efficace.
Mais si ce sont les raisons invoquées par les députés largement favorables à Sunak, qu’en est-il de ceux qui estiment que le problème est plus fondamental ? Après les résultats, David Frost – le pair conservateur et candidat potentiel à la direction – a déclaré que ils « montrent que les sondages nationaux sont globalement corrects et qu’il est peu probable qu’une stratégie de déni fonctionne ». D’autres avancent cet argument en privé. Les députés de droite du parti – y compris un certain nombre d’anciens Trussites – soutiennent que le parti devrait changer de cap et se concentrer sur les questions qui permettraient d’éliminer le vote central, comme les réductions d’impôts. La relativement bonne nouvelle pour le n°10 est que cette faction anti-Sunak est toujours minoritaire. Même les critiques les plus ardents de Sunak admettent qu’ils n’auraient pas les chiffres lors d’un vote de confiance.
Mais Sunak doit encore donner des raisons d’espérer à son parti s’il veut avoir une chance de paraître uni lors de la préparation des élections de l’année prochaine. De plus en plus de plaintes affirment que la conférence du parti a été une occasion manquée. « Cela n’a pas réussi à faire bouger les choses », déclare un personnage chevronné du parti. « Cela aurait dû être utilisé pour changer le discours, mais cela s’est transformé en un combat de quatre jours à propos du HS2. »
Sunak est désormais sous pression pour utiliser le discours du roi et la déclaration d’automne à venir pour calmer les nerfs de ses députés. Il en a besoin s’il veut avoir une chance d’améliorer la situation du parti – que ce soit en organisant un revirement miraculeux ou simplement en endiquant les pertes.