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L’organisme professionnel qui supervise les foyers pour enfants a pris la décision sans précédent de réprimander publiquement un important fournisseur privé pour avoir mis en danger «le bien-être des jeunes dont il a la charge» après avoir annoncé une série de fermetures de foyers.
Le Observateur a révélé le mois dernier que le quatrième plus grand fournisseur de places résidentielles pour enfants pris en charge en Angleterre, Outcomes First Group fermait 28 maisons de soins en raison de «défis du marché».
La décision controversée de l’entreprise, qui appartient à la société de capital-investissement Stirling Square, a conduit au déracinement de plus de 60 enfants vulnérables dans d’autres foyers, certains ayant été transférés dans d’autres régions du Royaume-Uni.
La Children’s Homes Association, qui représente des prestataires privés ainsi que certains conseils et organisations caritatives, a déclaré que Outcomes First n’avait donné aux autorités locales qu’un mois pour trouver de nouveaux placements pour les enfants en cas de grave pénurie de places en établissement. « Leur décision de fermer les maisons sans préavis suffisant pour que les autorités locales protègent le bien-être des jeunes dont elles ont la charge est inacceptable et est terriblement en deçà des normes attendues des prestataires de ce secteur vital », a-t-il déclaré.
Deux autres membres du personnel d’Outcome First se sont manifestés la semaine dernière avec des histoires d’enfants traumatisés qui ont été déplacés à travers le pays. Un soignant a dit au Observateur qu’un enfant séjournant dans un foyer du sud-est de l’Angleterre a été envoyé en Écosse. « Les enfants étaient désemparés. Beaucoup étaient très contrariés et collants au personnel. Lorsque certains enfants sont rejetés, ils peuvent alors essayer de vous rejeter. Cela peut conduire à un comportement destructeur et à un comportement violent, ce que nous avons vécu », a-t-il déclaré. « Cela a été complètement dévastateur pour eux. »
Un autre des soignants du groupe a déclaré qu’un enfant avait été déplacé du South Yorkshire à Londres. « Il n’y a personne près d’elle – sa famille est dans le Yorkshire », a-t-elle déclaré. Le travailleur a ajouté qu’un autre enfant, qui vivait dans la maison depuis six ans, avait commencé à s’automutiler et à casser des assiettes la veille de son départ. « J’étais sur le point d’appeler la police parce que je ne pouvais pas le contrôler. Malheureusement, j’ai commencé à pleurer et j’ai dit : « Je suis vraiment désolé, je ne peux rien faire ». À ce moment-là, elle a commencé à se calmer et elle pleurait avec moi au petit matin », a-t-elle déclaré. « C’était honnêtement l’une des choses les plus tristes que j’aie jamais vues. »
Les travailleurs affirment avoir été informés que les maisons fermaient et que leurs emplois étaient menacés via un lien vidéo Microsoft Teams par un responsable qui avait l’air d’être assis dans sa voiture dans un parking. Les enfants, qui ont été informés plus tard, ont reçu un préavis de deux semaines avant la fermeture des maisons, selon le personnel.
L’association, qui n’inclut pas Outcomes First en tant que membre, a déclaré que la décision du groupe était injustifiée. « Malgré notre connaissance approfondie des défis financiers et opérationnels qui affectent tous les prestataires, nous ne voyons aucune raison pour laquelle une telle action drastique serait nécessaire ou justifiable pour toute organisation de garde d’enfants en résidence responsable et correctement gérée », a-t-il déclaré.
Les bénéfices de l’entreprise sont passés à 5,5 millions de livres sterling en 2021, contre 3,5 millions de livres sterling l’année précédente. Mais l’analyse des comptes les plus récents du groupe par un spécialiste du capital-investissement suggère que le groupe est fortement endetté et fait face à une forte augmentation des paiements d’intérêts. Le groupe paie près de 10,25 % d’intérêts uniquement sur 510 millions de livres sterling de dette, qui doit être remboursée en 2025. Il dispose également de 41 millions de livres sterling de billets de prêt, de 52 millions de livres sterling de billets de prêt variables et de 15 millions de livres sterling d’actions privilégiées, qui sont tous les intérêts courus.
On s’inquiète de plus en plus de la fermeture soudaine à grande échelle de maisons gérées par des entreprises privées, qui en sont venues à dominer le secteur. L’Autorité de la concurrence et des marchés a averti que les prestataires fortement endettés pourraient commencer à quitter le marché lorsque les taux d’intérêt augmenteraient, laissant peu de temps aux conseils pour placer les enfants dans d’autres foyers.
Outcomes First a déclaré qu’il avait fonctionné dans le cadre de ses contrats avec les autorités locales. « Nous ne sommes pas en mesure de commenter les cas individuels. Aucune décision de placement n’est prise isolément sans le plein accord de l’autorité locale et de l’assistante sociale. Les plans de transition ont été convenus par toutes les parties », a déclaré un porte-parole du groupe. « Dans la mesure du possible, le groupe redéploie le personnel de ces maisons vers d’autres au sein de l’organisation. »