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Fe 26 ans, Olivier Dehon a travaillé dans le secteur des entreprises, avant de devenir directeur financier de Xerox au Royaume-Uni et en Irlande avant de prendre sa retraite il y a quatre ans. Le mois dernier, il a livré son premier lot de cannabis à haute concentration.
La drogue de Dehon est légale et honnête, produite pour approvisionner le marché britannique en plein essor du cannabis médical sur ordonnance. Dehon et ses collègues pensent qu’il s’agit de la première herbe d’intérieur neutre en carbone cultivée au monde.
Ils espèrent que leur projet de produire du cannabis neutre en carbone pourrait montrer la voie à suivre pour sécuriser la chaîne d’approvisionnement pour tous les types d’horticulture à forte intensité énergétique au Royaume-Uni, alors que les fluctuations météorologiques liées au climat mettent de plus en plus en péril l’approvisionnement en provenance de l’étranger et que la flambée des prix de l’énergie rend la production au Royaume-Uni est de moins en moins rentable.
Malgré sa réputation de drogue psychotrope appréciée des hippies et d’autres types soucieux de l’environnement, le cannabis – et en particulier le cannabis illicite – n’est pas très vert. La culture en intérieur de 1 kg de cannabis nécessite environ 6 000 kWh d’énergie, avec une empreinte carbone gigantesque de 1 400 kg, selon une étude récente de l’Observatoire européen des drogues et des toxicomanies, l’organisme de surveillance des drogues de l’UE.
Cela signifie qu’un seul joint, roulé avec un tiers de gramme d’herbe, a le même impact carbone que la conduite d’une voiture électrique hybride rechargeable sur près de trois miles.
À plus grande échelle, l’impact est énorme. Rien qu’aux Pays-Bas, la quantité d’électricité volée pour la production de cannabis en 2021 était d’environ 1 milliard de kWh, soit l’équivalent de la demande annuelle en électricité des ménages de Rotterdam, une ville de 650 000 habitants.
Sous les lumières aveuglantes de l’usine de production ultramoderne de Glass Pharms, d’une valeur de 20 millions de livres sterling, nichée dans un endroit discret de la campagne du Wiltshire, il est facile de comprendre pourquoi. Des centaines de LED éclairent des palettes chargées de plants de cannabis, qui circulent sur des rails à travers les chambres de culture. La température de l’air est plusieurs degrés plus élevée que l’air froid de l’hiver extérieur. Toutes les variables sont contrôlées pour produire la culture de cannabis la plus parfaitement équilibrée possible.
Et pourtant, l’ensemble du site fonctionne sans tirer un seul électron du réseau national. L’usine de production de Glass Pharms est située à côté d’une usine de digestion anaérobie, d’où elle tire toute son électricité et sa chaleur. Un jour, dit Dehon, ils espèrent récupérer les émissions de dioxyde de carbone du biogaz méthane brûlé par l’usine pour alimenter leurs usines.
Mark Heley, responsable des relations extérieures de Glass Pharms, déclare : « Le problème essentiel que nous résolvons est un problème qui va bien au-delà du cannabis au Royaume-Uni, à savoir comment pouvons-nous réellement faire de l’horticulture à forte intensité énergétique. »
Pour cela, l’ensemble de l’opération est conçu selon les principes de l’économie circulaire. « Ce que nous avons fait ici, c’est examiner le problème fondamental, à savoir que si vous cultivez des plantes en intérieur au Royaume-Uni, dans ce climat, les facteurs dont vous avez besoin sont essentiellement la chaleur, l’électricité et, en particulier, dans le cas du cannabis, du dioxyde de carbone », explique Heley.
« Étant donné que les résultats d’une usine de digestion anaérobie sont de l’énergie puis, en réalité, de la chaleur résiduelle – nous parlons d’une quantité de chaleur très considérable, plus d’un mégawatt – et qu’elle produit également du dioxyde de carbone, nous avons des intrants dans notre système qui ne sont pas seulement les extrants de l’usine voisine, ce sont des déchets de l’usine voisine.
Une foule d’autres technologies sont utilisées pour donner au cannabis de Glass Pharms le plus faible impact possible sur le climat. Toute l’eau utilisée dans l’usine est de l’eau de pluie captée, traitée, stockée et recyclée dans ses propres systèmes en boucle fermée. Même l’air qui circule à travers les plantes à l’intérieur de la serre est continuellement recyclé pour préserver la chaleur et des niveaux d’humidité optimaux.
Mais pourquoi cultiver du cannabis ? Depuis un changement de loi en 2018, après des décennies d’interdiction, le cannabis est disponible sur ordonnance pour les patients démontrant un réel besoin médical.
La demande a augmenté rapidement : au cours des neuf premiers mois de 2023, près de 24 tonnes de cannabis ont été importées au Royaume-Uni, soit près de trois fois plus que sur l’ensemble de l’année précédente, selon les chiffres du gouvernement. Mais l’approvisionnement reste un problème : avec tous les approvisionnements du Royaume-Uni en cannabis médical provenant de l’étranger, les patients britanniques doivent faire face à des pénuries d’approvisionnement ou à des produits périmés dans les rayons.
Cela a laissé un marché lucratif sans réponse, avec une culture dont la valeur est plusieurs fois supérieure à celle des poivrons rouges – une marge qui permet l’innovation.
« Vous disposez de plus d’espace pour jouer », déclare Dehon, directeur financier de Glass Pharms. « Vous pourriez [grow peppers] mais le risque pour un investisseur et pour nous est alors plus élevé et il faut naviguer beaucoup plus près du vent. La marge d’erreur est beaucoup plus petite.
« Si vous essayiez de cultiver des concombres ici, vous n’y arriveriez pas. En raison de la marge et du prix auquel vous pourriez vendre un concombre par rapport à des concombres importés, vous aurez du mal à être compétitif. Même si tout le monde prend la marge minimale, et même s’il n’y a pas d’entreprise cupide dans le processus, cela n’a pas d’importance. Vous ne pouvez pas le faire fonctionner à ce stade.
Cependant, à un moment donné, avec le chaos climatique lié au climat, il faudra que cela fonctionne. L’année dernière à la même époque, Thérèse Coffey, alors secrétaire à l’Environnement, avait suggéré aux députés que les consommateurs britanniques pourraient se tourner vers les navets après que les tempêtes et le froid dans le sud de l’Europe et en Afrique du Nord aient décimé les rendements des cultures de salades, et les producteurs britanniques touchés par la hausse des coûts de l’énergie ont averti que leurs opérations risquaient faire faillite.
« Au Royaume-Uni, on suppose largement que nous serons en mesure d’importer des aliments bon marché du les plastiques [plastic greenhouses] le long de la côte espagnole. C’est là et au Maroc que nous nous approvisionnons en produits agricoles bon marché », explique Heley.
« À mesure que les événements climatiques extrêmes se multiplient, ces récoltes sont de plus en plus mauvaises. Nous constatons donc une diminution de la disponibilité des produits dans les supermarchés britanniques. Donc, si nous ne faisons pas cela – ce type d’horticulture où la conception de la serre, depuis ses principes fondamentaux, est conçue pour être aussi économe en énergie que possible – un avenir sans salade est une réelle possibilité pour le pays.
Ou de l’herbe.