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C’était autrefois la base des voyages de groupe à l’étranger, favorisée par les voyages scolaires et les retraités en tournée, mais il semble maintenant que la Grande-Bretagne pourrait tomber amoureuse du voyage continental en autocar.
Beaucoup ont probablement été rebutés à vie par le chaos à Douvres, alors que les gens essaient de s’évader pour les vacances de Pâques. On estime que 20 000 personnes ont été prises dans des embouteillages le week-end dernier seulement après des retards dans le traitement des frontières qui ont forcé les véhicules à faire la queue jusqu’à 14 heures.
Une grande partie de ce retard était due au Brexit – ce que la ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, a été accusée d’avoir nié avant que son département n’ait admis qu’il avait joué un rôle – qui exerce une pression particulière sur les entreprises d’autocars avec ses longs contrôles aux frontières qui signifient des passagers qui ont été une fois agités doivent maintenant faire tamponner leur passeport.
Mais ce n’est que l’un des nombreux défis auxquels l’industrie est confrontée, notamment la réduction des passagers au milieu de la crise du coût de la vie, les problèmes de personnel et la flambée des prix du carburant à la suite de l’invasion de l’Ukraine.
John Johnson, qui organise des voyages en autocar en Europe depuis le Royaume-Uni depuis 1979, a qualifié les retards de la semaine dernière d' »horribles ». Il a repris l’entreprise, Johnsons Coach & Bus Travel, de la famille, et sa première opération a commencé en 1909 en utilisant une simple charrette et un cheval. Johnson se souvient avec émotion de l’apogée des tournées européennes dans les années 1970 et 1980. « C’était une très bonne période et puis, bien sûr, il y a eu la tendance à la baisse qui a commencé lorsque les voyages en avion bon marché sont arrivés », a-t-il déclaré.
Aujourd’hui, il existe 2 500 autocaristes au Royaume-Uni, employant environ 40 000 personnes, 80 % des entreprises étant des petites et moyennes entreprises.
Alors que beaucoup empruntent encore la route transmanche, les rapports se multiplient sur les voyagistes britanniques abandonnant les routes vers l’Europe au profit de voyages intérieurs. Phil Smith, directeur des autocars britanniques à la Confédération des transports de passagers, a déclaré que certains membres se concentraient désormais uniquement sur le Royaume-Uni plutôt que sur le travail international également. Il a cité plusieurs raisons à cela, notamment un rebond des séjours au Royaume-Uni depuis le coronavirus et les risques plus importants que pose le fait de prendre un entraîneur à l’étranger, par exemple en cas de panne.
Smith s’est dit « déçu » par les scènes de Douvres, mais un plan d’urgence était en place pour ce week-end. Cependant, il a des « préoccupations à plus long terme » concernant le système européen d’entrée/sortie qui sera introduit l’année prochaine, ce qui pourrait rendre le traitement des passeports encore plus long. « Nous espérons avoir des discussions constructives avec le port de Douvres sur la manière dont cette situation peut être gérée », a-t-il déclaré.
James Baker, propriétaire d’une petite entreprise familiale d’autocars basée dans les Cotswolds, a déclaré qu’il connaissait des opérateurs qui étaient passés à une licence nationale standard plutôt qu’à une licence internationale. « Beaucoup d’entreprises [are] s’abstenir de faire quoi que ce soit à l’étranger », a-t-il déclaré.
Un autre problème qui freine les managers est le manque de personnel, a déclaré Baker, ajoutant qu’ils n’envisageraient de travailler qu’en Bretagne ou à Paris. « Nous avions l’habitude de voyager beaucoup plus loin, mais il y a maintenant des risques si quelque chose ne va pas en Croatie, par exemple. Le coût d’amener quelqu’un d’autre à faire le tour et à récupérer le véhicule est trop élevé. Les risques sont plus grands que la récompense.
Ils manquent de chauffeurs, a-t-il dit, et devaient se concentrer sur le profit, la plupart des employés ne voulant pas « courir à travers le continent en faisant des milliers de kilomètres ». Après la pandémie et une fois le congé terminé, Baker a perdu environ six chauffeurs et il a déclaré que la formation de nouvelles personnes prenait du temps.
Les voyages en autocar dans l’autre sens outre-Manche ont également été touchés. Une guide Blue Badge, Sally Jenkins, a déclaré qu’elle avait constaté une baisse du nombre de visites d’écoles françaises car après le départ de la Grande-Bretagne de l’UE, tous les enfants doivent présenter un passeport, et certains ont même besoin d’un visa. « Nous avons vu moins de voyages scolaires, pas mal de groupes arrivent mais rien de tel qu’en 2019. Il y a également eu des retards en raison du tampon des passeports. »
Johnson a déclaré que les tournées européennes étaient en baisse depuis un certain temps, mais que les développements récents rendaient un rebond moins probable. « Certes, nous nous concentrons sur les pays et les destinations que vous ne pouvez pas atteindre sur un bateau de croisière », a-t-il déclaré, notant qu’à mesure que les croisières devenaient plus populaires, de moins en moins de personnes souhaitaient voyager en autocar.
« Une chose que notre industrie doit faire mieux, c’est vendre nos avantages environnementaux. Le coût environnemental par passager est beaucoup plus faible en autocar qu’en voiture et meilleur que l’avion.
Smith a accepté, affirmant que les autocars émettaient cinq fois moins de dioxyde de carbone qu’un avion. « Il y a une grande opportunité en termes d’environnement et de durabilité que les entraîneurs peuvent jouer un rôle important dans la réduction des émissions de carbone à l’avenir. »
En ce qui concerne l’avenir, et si la tendance à la baisse des tournées européennes se poursuivrait, Smith a déclaré que c’était « difficile à dire » car le marché était « piloté par ce que les clients veulent ».
« Je ne pense pas que ce soit la fin des voyages en autocar en Europe, mais il y a certainement des défis », a-t-il déclaré.