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MARTIN, le modèle macroéconomique de la Reserve Bank, n’est peut-être pas tout à fait proche de l’ordinateur malhonnête HAL 9000 de 2001 : L’Odyssée de l’espace. Mais les détenteurs de prêts hypothécaires stressés peuvent probablement s’identifier à la vulnérabilité de l’astronaute Dave face à une machine.
Après tout, l’inflation n’a-t-elle pas plongé à son plus bas niveau depuis deux ans au cours du trimestre de décembre, à 4,1 %, se dirigeant vers la fourchette cible de 2 à 3 % de la RBA ?
Et avec le flétrissement de la consommation – le chiffre d’affaires du commerce de détail par habitant a chuté pendant six trimestres consécutifs pour être inférieur de 3,5 % à celui d’un an plus tôt – les difficultés des ménages pourraient sûrement être atténuées par un signal clair indiquant que les baisses des taux d’intérêt ne peuvent pas être trop lointaines.
Pas selon la gouverneure de la RBA, Michele Bullock. Peut-être, piqué par la prédiction de son prédécesseur Philip Lowe selon laquelle les taux d’intérêt resteraient à un niveau record de 0,1% cette année, le pilote débutant hésite à faire des prédictions.
« Nous n’avons rien exclu et nous n’avons rien décidé », a déclaré Bullock lors de la conférence de presse mardi après la réunion inaugurale de deux jours du conseil d’administration de la RBA. En fait, elle a déclaré qu’elle devait même conserver l’option d’une hausse des taux « parce que nous devons nous laisser guider par les données ».
Et c’est MARTIN qui analyse ces chiffres. La RBA est clairement friande des pouvoirs des relations macroéconomiques pour cibler l’inflation, pour reprendre son nom farfelu. Il s’agit en fait d’un modèle plus avancé que celui utilisé par « de nombreuses autres banques centrales… construit pour trouver un équilibre entre rigueur théorique et réalisme empirique ».
La RBA vise bien entendu à cibler à la fois l’inflation et le plein emploi. L’absence de ce dernier dans le surnom du modèle pourrait être un hasard puisque le nom faisait évidemment référence au siège de la banque centrale à Martin Place à Sydney.
Jonathan Kearns, ancien cadre supérieur de la RBA et aujourd’hui au sein du groupe Challenger, a souligné la semaine dernière que, selon les règles du modèle MARTIN, la politique monétaire pourrait ne pas être suffisamment stricte pour faire baisser l’inflation. Le taux d’intérêt au comptant « devrait être supérieur à 5 % » au lieu des 4,35 % actuels.
« Une politique moins restrictive en Australie ne semble pas justifiée par la situation économique », a déclaré Kearns, qui a quitté son poste de premier plan au sein de la banque il y a un an.
Il note, par exemple, que l’Australie a historiquement eu un taux d’intérêt réel plus élevé que celui des États-Unis, « ce qui reflète une prime de risque plus élevée et la nécessité de financer un déficit du compte courant ».
Nous n’avons plus de déficit commercial courant et un président réélu, Donald Trump, pourrait modifier le calcul du risque pour les États-Unis. Pourtant, le taux d’inflation américain est tombé à 3,4 % tandis que son taux d’intérêt directeur se situe entre 5,25 et 5,5 %.
« La RBA a moins augmenté son taux directeur que la Fed n’a augmenté son taux directeur, même si l’inflation en Australie est actuellement plus élevée », a déclaré Kearns. « Cela indique que la politique monétaire n’a pas été autant resserrée ici qu’aux États-Unis. »
Qu’est-ce que cela a à voir avec ce que la RBA fera ensuite ?
Eh bien, Bullock a souligné que le conseil d’administration avait examiné de près le taux de chômage pour s’assurer qu’il n’augmentait pas trop rapidement, car des taux d’intérêt plus élevés réduisaient la demande excédentaire de l’économie.
Le chômage « retient beaucoup l’attention lors des réunions du conseil d’administration », a-t-elle déclaré. « Nous sommes très conscients que l’emploi est très important pour les gens. Il est évidemment important qu’ils respectent leurs obligations financières. C’est important pour des raisons de santé mentale, etc. Cela suscite beaucoup de considération.
Cependant, l’essentiel des commentaires de Bullock visait à ramener l’inflation sur terre.
« Nous devons nous assurer que nous n’avons pas à faire marche arrière sur l’inflation, que l’inflation ne s’éloigne pas », a-t-elle déclaré.
« Nous faisons des progrès et nous devons être convaincus que ces progrès vont se poursuivre. »
En d’autres termes, réduire les taux trop tôt équivaudrait à sortir d’un sas d’urgence sans casque spatial.