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MARSEILLE, France (AP) – Huit personnes sont toujours portées disparues après que le bâtiment dans lequel elles vivaient a explosé et s’est effondré tôt dimanche près du port de Marseille, laissant des monticules de débris brûlants gênant les opérations de sauvetage, ont déclaré des responsables.
Plus de 100 pompiers ont travaillé contre une horloge pour éteindre les flammes au plus profond des décombres de l’immeuble de cinq étages, mais plus de 17 heures plus tard « la situation n’est pas encore stabilisée », a déclaré le procureur de Marseille Dominique Laurens lors d’une conférence de presse en soirée.
Plus tôt dans la journée, les responsables avaient pensé qu’entre quatre et dix personnes auraient pu être piégées. Laurens a déclaré que la police n’avait pas encore confirmé la disparition apparente d’une neuvième personne qui vivait dans un immeuble voisin. Cinq personnes ont été légèrement blessées lors de l’effondrement, qui s’est produit peu avant 1 heure du matin.
Le maire de Marseille, Benoit Payan, a déclaré que deux bâtiments partageant des murs avec celui qui s’était effondré avaient été partiellement démolis avant que l’un ne s’effondre plus tard, une autre complication de l’opération de recherche et de sauvetage. Les bâtiments faisaient partie des structures évacuées.
Des drones et des sondes ont été utilisés pour examiner la scène à la recherche de signes de vie. Les débris brûlants étaient trop chauds pour que les chiens de l’équipe canine des pompiers puissent travailler jusqu’à dimanche après-midi, même si la fumée les dérangeait toujours, a déclaré le procureur.
« Nous ne pouvons pas intervenir de manière très classique », a déclaré le ministre de l’Intérieur Gérald Darmanin lors d’une visite matinale sur le site. Il a déclaré que le feu brûlait à quelques mètres sous les monticules de débris et que l’eau et la mousse représentaient un danger pour la survie des victimes.
Une enquête a été ouverte pour blessures involontaires, en évitant au moins dans un premier temps d’éventuelles intentions criminelles. Une explosion de gaz faisait partie des pistes à vérifier, a indiqué Laurens, le procureur. Mais le démarrage de la sonde a également été limité par la chaleur du brasier.
« Les flammes n’étaient pas roses. Ils étaient bleus », a déclaré Payan.
Les pompiers, avec l’aide d’experts en sauvetage urbain, ont travaillé toute la nuit et toute la journée de dimanche dans une lente course contre la montre. L’opération délicate visait à assurer la sécurité des pompiers, à prévenir de nouveaux dommages aux personnes potentiellement piégées dans les décombres et à ne pas compromettre les bâtiments vulnérables à proximité, déjà partiellement effondrés. Une trentaine de bâtiments de la zone ont été évacués, a déclaré Darmanin.
Lauren, la procureure, a déclaré que les pompiers « sont vraiment dans une situation compliquée, dangereuse pour eux ». Les travaux avancent mais avec des précautions de sécurité, a-t-elle précisé.
« On a entendu une explosion… une très forte explosion qui nous a fait sursauter, et c’est tout », raconte Marie Ciret, qui faisait partie des évacués. « Nous avons regardé par la fenêtre ce qui se passait. Nous avons vu de la fumée, des pierres et des gens courir.
Le bâtiment qui s’est effondré est situé dans une rue étroite à moins d’un kilomètre (un demi-mile) du vieux port emblématique de Marseille, ajoutant à un éventail de difficultés pour les pompiers et les secouristes. Le procureur a déclaré que le bâtiment et ceux d’à côté « ne sont pas du tout des bâtiments de qualité inférieure ».
Des robots auraient été déployés. Une grue a été amenée pour nettoyer les décombres et des pompiers ont été vus à un moment donné dans une vidéo télévisée en train de nettoyer des parties des débris d’une fenêtre d’un appartement voisin alors que des panaches de fumée montaient vers le ciel.
« Nous essayons de noyer le feu tout en préservant la vie d’éventuelles victimes sous les décombres », a déclaré Lionel Mathieu, commandant des pompiers de Marseille, lors d’un point de presse télévisé.
« Les pompiers évaluent minute par minute la meilleure façon d’éteindre le feu », a déclaré Payan, le maire.
« Nous devons nous préparer à avoir des victimes », a-t-il déclaré d’un ton sinistre.
Le bâtiment effondré est situé dans un vieux quartier du centre de la deuxième ville de France. Le bruit de l’explosion a retenti dans d’autres quartiers. Les rues avoisinantes ont été barrées.
Le président français Emmanuel Macron et la Première ministre Elisabeth Borne ont tous deux tweeté leurs pensées pour les personnes touchées et merci aux pompiers.
En 2018, deux immeubles du centre de Marseille se sont effondrés, tuant huit personnes. Ces bâtiments étaient mal entretenus, ce qui n’est pas le cas du bâtiment qui s’est effondré dimanche après une explosion, a déclaré le ministre de l’Intérieur.
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Elaine Ganley a rapporté de Paris.