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Alex Bowman, Daytona 500
Lorsque William Byron a franchi la ligne d’arrivée du Daytona 500, il n’était pas sûr d’être du mauvais côté d’un doublé avec Alex Bowman.
Il s’avère que c’était un livre d’histoires qui se terminait au Super Bowl de NASCAR. Autrement dit, à moins que vous ne vous appeliez Bowman.
Néanmoins, Bowman, le pilote le plus bas du totem de l’équipe du propriétaire Rick Hendrick, s’est dit satisfait de la performance de l’équipe.
« Nous avons tenté notre chance, et c’est tout ce que vous pouvez demander lors de ces courses de speedway », a déclaré Bowman après la course. « Heureux pour William. J’aurais aimé que ce soit nous. Mais c’est quand même une belle journée pour Hendrick Motorsports. Je ne suis pas du tout salé. Être si proche d’une victoire au Daytona 500 est un peu navrant, c’est sûr. Mais c’est bien pire de ne rien tenter du tout, n’est-ce pas ?
S’il s’agissait d’une autre race, la douleur ne serait peut-être pas aussi grave. Mais c’était le Daytona 500. Bowman ne ressemblait pas à un conducteur dont le cœur vient d’être arraché de la poitrine, mais suivre la ligne de l’entreprise est un jeu solide pour lui.
L’arrivée ressemblait à un film de Disney, et Hendrick savait qu’une de ses voitures avait gagné, mais il n’était pas sûr avec quel pilote il célébrerait dans le couloir de la victoire.
Le drapeau d’avertissement est sorti au début du dernier tour, gelant l’ordre de passage. Les officiels ont rapidement déterminé que c’était bien Byron qui avait terminé devant son coéquipier pour remporter la 66e édition de la Great American Race.
Byron, 26 ans, a donné à Hendrick sa neuvième victoire au Daytona 500, égalant Petty Enterprises au rang le plus élevé de l’histoire. En raison du retard dû aux conditions météorologiques qui a déplacé la course au 20 février, c’était il y a exactement 40 ans jour pour jour qu’Hendrick effectuait son premier départ en NASCAR Cup Series.
« Je vous le dis, vous ne pourriez pas mieux écrire le scénario », a déclaré Hendrick à Fox Sports. « Le 24 sur 24. Quand nous pensons venir ici pour la première fois, nous ne pensions pas que nous devrions être ici. Nous ne nous sentions tellement pas à notre place. Et gagner cela à l’occasion du 40e anniversaire, jour pour jour, égalant le record maintenant, c’est génial.
La victoire de la course a également assuré une place en séries éliminatoires pour Byron. Ce n’est que du sel dans la plaie pour Bowman, qui cherche désespérément à rebondir après avoir raté les séries éliminatoires l’an dernier.
Alex Bowman a eu du mal pendant la saison 2023
Bien qu’il ait raté trois courses en 2023 en raison d’une blessure au dos, il n’a pas réussi à gagner une course la saison dernière et n’a terminé que quatre parmi les 5 premiers, menant un total de 89 tours en 33 courses. Sa position finale moyenne de 17,2 était sa pire depuis qu’il a rejoint Hendrick en tant que pilote à temps plein en 2018.
La saison 2023 a été la plus frustrante de la carrière de la Coupe Bowman, mais il est prêt pour une réinitialisation. Sa 20e place au classement du championnat était le reflet d’occasions manquées et de l’incapacité de l’équipe à exécuter. Il y a de l’alchimie et de la familiarité au sein de l’équipe 48, avec le chef d’équipe Blake Harris qui revient pour prendre les devants.
Cela fait près de deux ans que Bowman n’est pas allé sur le chemin de la victoire. Depuis sa victoire le 6 mars 2022 à Las Vegas, sa séquence sans victoire s’élève à 63 courses. Le contrat de Bowman avec Hendrick court jusqu’à la saison 2026, donc même s’il y a des inquiétudes quant aux performances, son emploi n’est pas menacé.
La route à suivre s’annonce brillante
La bonne nouvelle pour Bowman est qu’il peut poursuivre sur cette lancée en début de saison. En regardant les 10 prochaines courses, il a gagné sur quatre de ces pistes (Las Vegas, Richmond, Martinsville, Douvres). Même s’il n’a peut-être pas le pedigree et les distinctions que possèdent ses coéquipiers, il dispose du même équipement et des mêmes ressources.
Une victoire au Daytona 500 placerait certainement Bowman sous un jour différent avant la course du week-end prochain à Atlanta, mais cela devrait servir de motivation et de renforcement de confiance pour le pilote de la Chevrolet n°48. Bowman est trois fois poleman du Daytona 500 et est parti six fois en première ligne. Il compte sept victoires en carrière en Coupe.
La séquence va se terminer, ce n’est qu’une question de quand. Les cauchemars de ce deuxième résultat pourraient mettre un peu plus de temps à se dissiper.
Chad Smith est un écrivain sportif et photographe basé dans l’Indiana qui couvre NASCAR pour Heavy.com. Ses signatures précédentes incluent CRASH, Fastest 33 et plus encore. En savoir plus sur Chad Smith