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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Une fusée Falcon 9 décolle dans le cadre de la mission SpaceX Crew-7 de la NASA, emmenant quatre membres d’équipage vers la Station spatiale internationale (ISS), depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, Floride, États-Unis, le 26 août 2023. REUTERS/ Joe Skipper/Photo d’archives
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Par Harshita Mary Varghese et Joey Roulette
(Reuters) -Amazon a annoncé vendredi avoir réservé trois lancements de Falcon 9 avec SpaceX d’Elon Musk pour aider à déployer le réseau satellite Project Kuiper du géant du commerce électronique, faisant appel à un rival dans le secteur de l’Internet par satellite pour sa campagne de lancement de plusieurs milliards de dollars.
Amazon (NASDAQ 🙂 vise à construire Kuiper comme une constellation de 3 236 satellites en orbite terrestre basse pour diffuser l’Internet haut débit à l’échelle mondiale et concurrencer le réseau Starlink de SpaceX, qui compte déjà quelque 5 000 satellites offrant une couverture quasi mondiale.
Amazon, qui s’est engagé en 2019 à investir 10 milliards de dollars dans le projet, installera un nombre indéterminé de satellites Kuiper sur trois fusées Falcon 9 de SpaceX à partir de la mi-2025, a annoncé vendredi la société.
Les missions Falcon 9 s’ajoutent aux 83 lancements de fusées déjà achetés auprès de la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos, de la coentreprise Boeing-Lockheed United Launch Alliance et de l’européen Arianespace dans le cadre d’un accord de lancement de plusieurs milliards de dollars.
Amazon a été poursuivi en justice par un actionnaire en août pour ne pas avoir suffisamment considéré SpaceX comme fournisseur de lancement alors qu’il sélectionnait la plupart des 83 autres voyages vers l’espace fin 2021 et 2022. La société a déclaré que les allégations du procès « sont totalement sans fondement ».
Le Cleveland Bakers and Teamsters Pension Fund, un fonds qui a porté plainte devant un tribunal du Delaware, a déclaré dans sa plainte que les contrats de lancement représentaient à l’époque la deuxième plus grande dépense en capital de l’histoire d’Amazon.
La plus grosse acquisition d’Amazon est son accord de 13,7 milliards de dollars pour racheter Whole Foods en 2017.
L’annonce d’Amazon selon laquelle elle a ajouté des fusées SpaceX à sa campagne de lancement intervient trois jours seulement avant la date limite pour présenter une défense substantielle contre le procès des actionnaires, selon une ordonnance du tribunal fixant le calendrier.
Amazon a déposé en septembre une requête pour rejeter le procès, affirmant qu’il détaillerait sa défense lors d’un briefing ultérieur. Vendredi, le même jour que l’annonce d’Amazon sur SpaceX, le tribunal a fixé au 4 décembre la date limite pour qu’Amazon présente sa requête en rejet.
Les fusées Falcon 9 partiellement réutilisables de SpaceX ont constitué un avantage crucial sur ses concurrents dans le déploiement rapide de Starlink, un réseau Internet à croissance rapide qui a fait de la société appartenant à Musk le plus grand opérateur de satellites au monde.
OneWeb d’Eutelsat, un autre rival de l’Internet par satellite, s’est appuyé sur la fusée russe Soyouz pour déployer l’essentiel de son réseau. Mais OneWeb s’est tourné vers SpaceX lorsque la Russie a envahi l’Ukraine et saisi des satellites de l’entreprise d’une valeur de 50 millions de dollars.
Les régulateurs américains exigent qu’Amazon déploie la moitié du réseau Kuiper d’ici 2026. La société a lancé ses deux premiers prototypes de satellites en orbite en octobre et a annoncé des tests réussis le mois dernier.
Amazon prévoit de déployer suffisamment de satellites pour les « premiers pilotes clients » au cours du second semestre 2024. Il prévoit d’utiliser l’Atlas (NYSE 🙂 5 de United Launch Alliance et la fusée Vulcan, qui n’a pas encore été lancée, pour les premiers lots de satellites.