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C’était en 2004 lorsque le Los Angeles Times a révélé que le juge de la Cour suprême Clarence Thomas avait accepté des cadeaux coûteux et des voyages en avion privé payés par Harlan Crow, un riche investisseur immobilier texan et un éminent donateur républicain.
Les cadeaux comprenaient une Bible ayant appartenu à l’abolitionniste Frederick Douglass – un cadeau de Thomas d’une valeur de 19 000 dollars – et un buste d’Abraham Lincoln d’une valeur de 15 000 dollars.
« Je savais juste qu’il était fan de Frederick Douglass, et j’ai vu cet article être disponible lors d’une vente aux enchères et je l’ai acheté pour lui », a expliqué Crow à l’époque.
Il a également transporté Thomas dans son avion personnel vers le nord de la Californie pour être son invité au Bohemian Grove, qui organisait des retraites entièrement masculines pour le gouvernement et les chefs d’entreprise.
Thomas a refusé de commenter l’article, mais cela a eu un impact : Thomas semble avoir continué à accepter des voyages gratuits de son riche ami. Mais il a cessé de les divulguer.
Jeudi, ProPublica a rapporté que Thomas et sa femme, Ginni, ont profité de somptueux voyages à travers le monde ces dernières années aux frais de Crow, y compris « neuf jours d’île en île » au large de l’Indonésie en 2019 à bord d’un « superyacht de 162 pieds doté d’une coterie de préposés et un chef privé.
C’est un contraste frappant avec la façon dont Thomas parle souvent en public de ses voyages d’été, décrivant la conduite d’un camping-car bleu et son séjour dans des terrains de camping.
Mais ProPublica a rapporté que ses voyages d’été comprenaient régulièrement des séjours dans des complexes privés payés par Crow, notamment au ranch de Crow dans l’est du Texas et dans son complexe dans les Adirondacks, dans le nord de l’État de New York.
« L’étendue et la fréquence des cadeaux apparents de Crow à Thomas n’ont aucun précédent connu dans l’histoire moderne de la Cour suprême des États-Unis », a écrit ProPublica, ajoutant que « ces voyages n’apparaissent nulle part dans les divulgations financières de Thomas.
On ne sait toujours pas si Thomas a violé une loi ou un règlement en acceptant de tels cadeaux et en ne les divulguant pas.
Depuis 1978, la Loi sur l’éthique au sein du gouvernement oblige les juges et les juges à déclarer les frais de déplacement et autres dépenses qui leur sont fournis par des groupes, des universités et d’autres entités similaires. Cependant, il comprend une exception pour «l’hospitalité personnelle de tout individu», tant que le voyage n’implique pas d’affaires officielles.
« Le juge Thomas et Ginni n’ont jamais demandé cette hospitalité », a déclaré Crow dans un communiqué à ProPublica. Il a ajouté que nous « n’avons jamais posé de questions sur une affaire en cours ou devant un tribunal inférieur, et le juge Thomas n’en a jamais discuté ».
Les défenseurs de l’éthique ont été frustrés que le tribunal et le Congrès n’aient pas réussi à appliquer des règles plus strictes pour les meilleurs juges du pays. Ils disent que Thomas et sa femme illustrent la nécessité d’un examen plus approfondi.
Ginni Thomas est une militante conservatrice de longue date à Washington qui a cherché à annuler la défaite électorale du président Trump en 2020, notamment en communiquant avec les assistants de la Maison Blanche de Trump et les responsables électoraux de l’État.
« Nous sommes déjà venus ici », a déclaré Gabe Roth, directeur exécutif de Fix the Court, un défenseur de la réforme des tribunaux. « Clarence Thomas fait ces voyages depuis des décennies et ne les divulgue pas. »
Dans ses récentes déclarations annuelles, Thomas a coché une case indiquant qu’il n’avait aucun cadeau à signaler.
Répondant à l’histoire de ProPublica, le président du Comité judiciaire du Sénat, Richard J. Durbin (D-Ill.) a tweeté « le plus haut tribunal du pays ne devrait pas avoir la norme éthique la plus basse. Les somptueux voyages non divulgués du juge Thomas avec un méga-donateur du GOP sapent la confiance que notre pays accorde à la Cour suprême. Il est temps d’élaborer un code de conduite exécutoire pour les juges.
Le mois dernier, le groupe d’élaboration des politiques de la Cour fédérale a annoncé des normes un peu plus strictes pour exiger la déclaration des voyages en jets privés et de l’hébergement dans des complexes privés exploités à des fins commerciales.
Bien que ces règles puissent entraîner de nouvelles divulgations l’année prochaine, elles ne réglementeraient ni n’interdiraient de tels voyages.
Roth a déclaré que le rapport de ProPublica indique clairement que «les règles d’hospitalité personnelle que le pouvoir judiciaire a adoptées le mois dernier ne vont pas assez loin: la Cour suprême et les tribunaux inférieurs ont besoin des mêmes règles, sinon plus strictes, sur les cadeaux et les voyages que celles des membres du Congrès. Cela signifie un bureau de déontologie judiciaire pour approuver au préalable les voyages parrainés, peu importe qui – même un « ami » – paie la facture.