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Pour la première fois depuis 2006, les autorités californiennes ont augmenté les allocations du projet vital de l’eau de l’État à 100% des approvisionnements demandés, car les réservoirs de l’État approchent de leur capacité et un manteau neigeux épique n’a pas encore fondu.
Un hiver exceptionnellement humide a entraîné des chutes de neige sans précédent et une succession de fortes pluies, tirant une grande partie de l’État d’une sécheresse de plusieurs années et transformant les perspectives hydriques de l’année.
« C’est la plus grosse allocation depuis quelques années maintenant et cela reflète une année très, très humide », a déclaré Jay Lund, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Davis. « Même dans les années assez humides, nous n’avons pas atteint 100 % d’allocations. »
Pas plus tard que l’année dernière – lorsque l’État a fait face à une troisième saison de sécheresse punitive – les autorités ont réduit les allocations d’eau à 5% pour ceux qui dépendent du projet d’eau de l’État, un système complexe de réservoirs, de canaux et de barrages qui alimente environ 27 millions d’habitants et 750 000 acres de les terres agricoles.
Mais cette année a été une autre histoire. L’accumulation de neige record dans la Sierra a rempli les réservoirs à ras bord et les prévisionnistes ont prédit des précipitations supérieures à la moyenne jusqu’au début mai – deux mois plus tard que la saison des pluies de l’État se termine généralement.
« Avec des réservoirs proches de la capacité et que le ruissellement de la fonte des neiges commence à se produire, [the state Department of Water Resources] prévoit désormais de fournir 100% des approvisionnements en eau demandés, contre 75% annoncés en mars », ont déclaré jeudi des responsables de l’État.
Jeudi également, le Bureau of Reclamation des États-Unis a annoncé une augmentation correspondante à 100% des allocations d’eau demandées pour la plupart des régions desservies par le projet fédéral de la vallée centrale, qui fournit une irrigation agricole essentielle et des approvisionnements en eau à la vallée de San Joaquin, à la région de la baie de San Francisco et Vallée centrale.
Pour bon nombre de ces régions, ce sera la première fois depuis 2017 que les allocations d’eau atteindront 100 % des approvisionnements demandés.
«Après deux ans d’allocations à 0%, cette annonce fournira de l’eau indispensable pour soutenir le [Westlands Water] Les communautés du district, les fermes familiales et les familles qui travaillent dur dans la vallée de San Joaquin », a déclaré Jose Gutierrez, directeur général par intérim du Westlands Water District, un entrepreneur du Central Valley Project desservant principalement les communautés rurales des comtés de Fresno et Kings. « Cet approvisionnement en eau aidera les producteurs des Westlands à mettre la terre au travail pour cultiver la nourriture qui nourrit le monde. »
Être en mesure de remplir l’intégralité des allocations d’eau apportera aux fermes un soulagement immédiat, a déclaré Lund, mais les responsables locaux et étatiques doivent encore penser à recharger les eaux souterraines car la pénurie d’eau va être un problème permanent en Californie.
« Il s’agit d’équilibrer combien vous cultivez cette année, par rapport à vous assurer d’avoir suffisamment d’eau … pendant ces années sèches », a déclaré Lund. «C’est une bonne année; stockez cette eau souterraine pendant que vous le pouvez, car elle ne sera pas toujours aussi bonne.
Il a dit qu’il espérait voir les agriculteurs continuer à mettre en jachère certains de leurs champs, en particulier dans la partie sud de la vallée de San Joaquin, où une grande partie des eaux souterraines est épuisée.
Les réservoirs à travers l’État ont continué à se remplir ces dernières semaines – s’ils n’ont pas déjà atteint leur capacité.
Le réservoir de San Luis dans le comté de Merced, qui contient de l’eau pour le projet d’eau de l’État et le projet de la vallée centrale, était à 99% de sa capacité jeudi, considéré comme plein par les responsables de l’eau de l’État. Il était assis à 36% de sa capacité début janvier, mais n’a cessé d’augmenter, selon les données du Département des ressources en eau de Californie.
En Californie du Sud, les réservoirs Cachuma et Castaic étaient respectivement à 99 % et 96 % de leur capacité.
Le lac Oroville dans le comté de Butte, qui fournit le plus d’eau au projet d’eau de l’État, devrait être plein d’ici la fin mai, ont déclaré des responsables de l’eau de l’État. Jeudi, il était assis à 89% de sa capacité.
Le lac Shasta, le réservoir phare du projet Central Valley, a atteint 94% de sa capacité jeudi, continuant de voir des augmentations quotidiennes.
Dans l’ensemble, les réservoirs de l’État sont à 105 % de leur moyenne pour cette période de l’année, selon les données du DWR.
La forte offre a également permis aux responsables du State Water Project de mettre de l’eau supplémentaire à la disposition de tout entrepreneur disposant d’un stockage disponible – en plus de l’allocation annuelle d’un fournisseur local, ont déclaré les responsables du DWR.
Alors que les inondations restent une préoccupation constante dans la vallée centrale, les gestionnaires de l’eau des États et du gouvernement fédéral ont déclaré qu’ils continueraient à surveiller les réservoirs. Mais avec l’augmentation des distributions d’eau et des rejets prévus – pour l’irrigation ou le saumon – les responsables ont déclaré que les réservoirs ne devraient pas devenir des risques d’inondation.
Mais même face à ce qui ressemble à un tel excès d’eau, Heather Cooley, chercheuse sur l’eau au Pacific Institute, a déclaré qu’il était important de rester concentré sur les problèmes d’eau à long terme de la Californie, en particulier sur les importants bassins d’eau souterraine qui restent secs. De nombreux habitants de la vallée centrale ont encore affaire à des puits secs, et tout le monde ne reçoit pas d’eau des projets State Water ou Central Valley.
« Même si nous assistons à cette recharge des réservoirs de surface, nous devons toujours utiliser l’eau de manière efficace », a déclaré Cooley. « Le fait que nous ayons de l’eau disponible cette année nous fait gagner plus de temps, mais cela ne change rien à la nécessité de les rendre [long-term] changements dans la durabilité et la résilience.
Et bien que la Californie se soit principalement sortie des conditions de sécheresse, le bassin du fleuve Colorado – une source d’eau essentielle pour le sud de la Californie – reste dans une sécheresse de plusieurs décennies.
«C’est une bonne année; l’année prochaine – on ne sait jamais », a déclaré Lund. « Cela nous rappelle simplement que la Californie a des années très humides et des années très sèches. »