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BALTIMORE (AP) – Bob Baffert a retenu ses larmes et sa voix s’est fissurée alors qu’il essayait de jongler avec les sentiments contradictoires de voir l’un de ses chevaux gagner les Preakness Stakes quelques heures après qu’un autre ait été euthanasié sur la même piste.
« Cette entreprise est faite de rebondissements, de hauts et de bas », a déclaré l’entraîneur du Temple de la renommée. « Gagner ceci – perdre ce cheval aujourd’hui a vraiment fait mal. … Ce fut une journée très émouvante.
National Treasure a remporté le Preakness samedi lors du retour de Baffert sur le sentier Triple Crown suite à une suspension, mettant fin à l’offre Triple Crown du champion du Kentucky Derby Mage dans la course, Baffert a maintenant capturé plus que tout autre entraîneur. Mais la joie a été tempérée par l’agonie d’un autre poulain de 3 ans, Havnameltdown, qui s’est blessé à la patte avant gauche lors d’une course undercard et a été abattu.
« Quand il s’est blessé, c’est le sentiment le plus écœurant qu’un entraîneur puisse ressentir », a déclaré Baffert. « Cela a gâché l’après-midi. »
Cela a également remis le sport dans un endroit familier, deux semaines après la mort de sept chevaux en 10 jours à Churchill Downs avant le Derby.
National Treasure n’a pas couru dans le Derby à Churchill Downs, où Baffert a été interdit au cours des deux dernières années en raison d’une suspension résultant de l’échec du test de dépistage de drogue du vainqueur du Kentucky Derby 2021, Medina Spirit, qui a conduit à une disqualification dans cette course.. Medina Spirit était le dernier cheval Preakness de Baffert, terminant troisième.
Le deuxième choix 5-2 samedi, National Treasure a réussi, offrant à Baffert une huitième victoire record dans le Preakness et sa 17e dans une course Triple Crown, également la plus élevée parmi les entraîneurs. National Treasure a résisté à Blazing Sevens pour remporter la course de 1 3/16 milles et 1,65 million de dollars par une tête en 1: 55,12.
« Il s’est battu tout le long », a déclaré le jockey John Velazquez, qui a remporté le Preakness pour la première fois à son 13e essai. «Il a livré un très bon combat. … C’est ce que font les champions.
National Treasure a payé 7,80 $ pour gagner, 4 $ pour placer et 2,60 $ pour montrer. Blazing Sevens a payé 5 $ pour placer et 2,80 $ pour montrer.
Mage a terminé troisième après être devenu le favori 7-5, payant 2,40 $ pour se montrer. Malgré le plus petit champ de Preakness depuis 1986, les chevaux en tête sont allés beaucoup plus lentement que dans le Derby, ce qui n’a pas profité au style de course de Mage de fermer tard et de dépasser des rivaux fatigués sur le tronçon.
« Lent, très lent », a déclaré l’entraîneur de Mage, Gustavo Delgado Sr.
La défaite de Mage signifie qu’il n’y aura pas de gagnant de la triple couronne pour une cinquième année consécutive depuis Justify de Baffert en 2018.
Baffert est devenu le visage du sport après que son pharaon américain a mis fin à une sécheresse de 37 ans de la Triple Couronne en 2015. Depuis que Medina Spirit a été éliminé du Derby, Baffert est devenu une figure polarisante. En plus de sa punition de Churchill Downs, il a été contraint de manquer le Preakness et Belmont l’année dernière en raison d’une suspension connexe dans le Kentucky que le Maryland et New York ont honoré.
Samedi, il était de retour à une course majeure – et, grâce à National Treasure, de retour dans le cercle des vainqueurs.
« Vous ne pouvez pas le faire sans le groupe de propriétaires que j’ai qui m’a soutenu à travers tout ce négatif, toutes ces mauvaises choses qui me sont arrivées au cours des dernières années », a déclaré Baffert. «Des jours comme celui-ci, ce n’est pas vraiment une justification. C’est juste que j’ai l’impression que nous avons un moment où nous pouvons en profiter.
Même ce n’était pas simple, étant donné la scène sombre plus tôt dans la journée, lorsque Havnameltdown a trébuché et a renversé le jockey Luis Saez.
Pendant que Saez était soigné, des barrières noires ont été posées sur le chemin de terre pendant que le cheval était euthanasié. Pendant tout ce temps, « California Love » de 2Pac a retenti des haut-parleurs sur le terrain lors de ce qui est censé être une célébration annuelle d’une journée des courses de pur-sang.
« C’était comme un couteau dans mon cœur quand je l’ai vu », a déclaré Velazquez. « C’est dévastateur quand on le voit. Quand un cheval souffre de quelque chose comme ça – et le jockey en plus – vous le ressentez.
Saez est allé à l’hôpital mais était conscient et son agent a déclaré que les rayons X étaient négatifs.
Tout en exprimant son inquiétude pour Saez, Baffert a déclaré qu’il était toujours en deuil à propos de Havnameltdown.
« Nous sommes toujours tristes pour ce cheval, et nous le serons pendant un certain temps », a-t-il déclaré.
Alors que les décès dans les courses de chevaux aux États-Unis sont à leur plus bas niveau depuis qu’ils ont commencé à être suivis en 2009, l’ajout d’un autre sur la piste accueillant une course Triple Crown ne fera qu’intensifier l’examen interne et externe de l’industrie. Ceux à l’intérieur ont dit qu’ils acceptaient les réalités des décès de chevaux sur la piste tout en reconnaissant qu’il restait encore du travail à faire pour en prévenir le plus possible.
Dans cette veine, de nouvelles règles nationales sur les médicaments et le dopage devraient entrer en vigueur lundi. La Horseracing Integrity and Safety Authority mandatée par le gouvernement fédéral, qui réglementait déjà la sécurité des hippodromes et d’autres mesures, supervisera les exigences en matière de dépistage des drogues pour les chevaux qui devraient normaliser le sport à l’échelle nationale pour la première fois.
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