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© Reuter. Cale Yarborough (R), triple champion de NASCAR, félicite Jimmie Johnson pour son troisième championnat NASCAR lors de la cérémonie de remise des prix NASCAR Sprint Cup Series 2008 à New York le 5 décembre 2008. REUTERS/Lucas Jackson/file photo
Par Rory Carroll
(Reuters) – Cale Yarborough, qui a remporté trois championnats consécutifs de la Coupe NASCAR au cours d’une carrière de course au Temple de la renommée qui comprenait quatre victoires au Daytona 500, est décédé à l’âge de 84 ans, a annoncé dimanche NASCAR.
La nouvelle intervient après que le vice-président de NASCAR, John Dodson, a déclaré en avril que Yarborough « n’allait pas bien » et a demandé aux fans de le garder dans leurs prières.
Le natif de Caroline du Sud a remporté la couronne NASCAR en 1976, 1977 et 1978, faisant de lui l’un des deux seuls pilotes de l’histoire du sport à remporter trois championnats consécutifs.
Il a remporté 83 victoires et 319 classements parmi les 10 premiers au cours de sa carrière NASCAR qui s’est étendue de 1957 à 1988.
Le triple lauréat du prix Pilote de l’année a remporté le Daytona 500 en 1968, 1977, 1983 et 1984 et a été intronisé au Temple de la renommée NASCAR en 2012.
« Cale Yarborough était l’un des concurrents les plus coriaces que NASCAR ait jamais vu », a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR, dans un communiqué. « Sa combinaison de talent, de courage et de détermination a distingué Cale de ses pairs, tant sur la piste que dans le livre des records. Il était respecté et admiré tant par les concurrents que par les fans et était aussi à l’aise au volant d’un tracteur qu’au volant d’un stock car. »
La nécrologie NASCAR de Yarborough comprend ses victoires réelles en course ainsi que des histoires sur la légende NASCAR « avec divers degrés de vérité derrière ». Les rumeurs racontent qu’il a survécu à un coup de foudre, qu’il a volé et fait atterrir un avion sans entraînement et qu’il a déjà combattu un alligator dans un marais.
Yarborough était au centre d’un moment emblématique de NASCAR lorsque, dans le dernier tour du Daytona 500 de 1979, Yarborough et Donnie Allison se sont écrasés alors qu’ils couraient pour la tête.
Les conducteurs sont sortis de leurs voitures et ont échangé des coups au cours d’une bagarre retransmise à la télévision.
« Je pense que cela a ouvert les yeux du monde sur les courses de stock car. Je veux dire, ils ont dit : ‘Ces gars-là sont réels. Ils sortiront et se battront s’il le faut' », a déclaré Yarborough des années plus tard, selon Yahoo. Des sports.
« Le seul regret que j’ai, c’est que ce n’était pas un meilleur combat. »
William Caleb « Cale » Yarborough est né le 27 mars 1939 d’un producteur de tabac, dans la petite communauté de Sardis, juste à la périphérie de Timmonsville, en Caroline du Sud. Aîné de trois garçons, Yarborough n’avait que 10 ans lorsque son père est décédé dans un accident d’avion.
Athlète vedette au lycée, Yarborough a ensuite joué au football semi-professionnel pendant quatre saisons. Il a également été boxeur Golden Gloves pendant un certain temps.
Yarborough a fait ses débuts en voiture de course en 1957 au Southern 500.
Pete Hamilton, un rival de Yarborough au cours de leur carrière de pilote, a rappelé une course au Michigan International Speedway en 1970 où Yarborough lui avait pris la tête dans les deux derniers tours avant de le battre de 0,3 seconde à l’arrivée.
Hamilton a déclaré que ce qui distinguait Yarborough était sa ténacité.
« Nous avons cogné des ailes toute la journée. À la fin, c’est lui qui a été payé en premier », a déclaré Hamilton, selon Yahoo Sports.
« C’était sa détermination. À cette époque, nous n’avions pas de lunettes latérales ni de moustiquaires, donc on pouvait immédiatement regarder l’autre gars qui descendait la ligne droite.
« Je me souviens avoir regardé Cale. Même à 185 milles à l’heure, on pouvait voir la détermination dans ses yeux. »
Après avoir pris sa retraite en 1988, il était propriétaire de Cale Yarborough Motorsports, qui a participé à la Cup Series jusqu’en 2000, ainsi que de plusieurs entreprises agricoles.
Les grands noms de NASCAR Dale Earnhardt Jr., Richard Petty et Jimmie Johnson ont publié leurs condoléances à sa famille en ligne tôt dimanche.
Earnhardt a écrit : « Triste nouvelle concernant le décès de Cale aujourd’hui. Une légende au volant, bien sûr. »
Petty a écrit que la rivalité de Yarborough avec lui « fera toujours partie de l’histoire de NASCAR ».
Et Johnson a écrit que « Yarborough était le héros de mon enfance… et l’héritage de Cale Yarborough vivra pour toujours. »
Yarborough laisse dans le deuil son épouse Betty Jo, qu’il a épousée en 1961, et ses trois filles.