ELes rivières d’Angleterre sont dans un état sale et choquant, chacune d’entre elles ayant échoué à la dernière série de tests de qualité effectués en 2019 conformément aux règles de l’UE. C’est mauvais pour la biodiversité, surtout pour les poissons, les mammifères comme les loutres et les autres espèces qui vivent dans les rivières. Et c’est mauvais pour les gens, pour qui l’épuisement de la nature représente une menace mondiale de plus en plus grave. Il n’y a peut-être pas de bon moment pour que le gouvernement britannique annonce qu’il abandonne le principe d’un objectif légal pour la santé des rivières et reporte de trois ans (de 2037 à 2040) une échéance pour la réduction du ruissellement agricole. Il est difficile d’imaginer un pire moment pour une telle annonce que la dernière semaine d’une conférence cruciale de l’ONU sur la biodiversité (Cop15) à Montréal.
C’est pourtant la décision que devrait prendre la secrétaire à l’environnement, Thérèse Coffey, dans les prochains jours. Et tandis que certains agriculteurs peuvent accueillir favorablement la nouvelle autorisation de polluer les cours d’eau qui leur sera probablement accordée, d’autres, ainsi que des groupes de la société civile et des naturalistes, s’opposeront à ce qui équivaut à une négligence environnementale. Le bilan atroce des conservateurs au pouvoir au cours des 12 dernières années en matière d’eau a récemment fait l’objet d’un examen minutieux. Tout nouvel affaiblissement de la réglementation ne peut que renforcer le sentiment qu’une ressource naturelle vitale a été catastrophiquement mal gérée – tandis que les entreprises qui la contrôlent ont pu s’enrichir, ainsi que leurs investisseurs.
Les eaux usées déversées par les compagnies des eaux sont la principale cause de pollution au large des côtes anglaises, y compris les plages populaires et les zones protégées. L’investissement dans l’infrastructure qui rend ces rejets inutiles est la réponse, et les règles doivent être durcies pour forcer les propriétaires de l’industrie, pour la plupart étrangers, à prendre les mesures nécessaires. L’Ofwat, qui régule les compagnies d’eau privées, est ici un acteur clé. Son bilan d’inaction a conduit le porte-parole libéral démocrate pour l’environnement, Tim Farron, à le qualifier de « complice impuissant ». Mais les ministres sont également à blâmer pour les coupes dans les budgets de l’Agence de l’environnement qui ont conduit à des contrôles de la qualité de l’eau moins nombreux et plus faibles.
L’agriculture, et en particulier les déchets animaux connus sous le nom de lisier, est la principale source de pollution des eaux intérieures. Elle touche près des deux tiers des cours d’eau, tandis que le secteur de l’eau alimentant les habitations en touche la moitié. Ce problème nécessite une solution différente, impliquant des changements dans la gestion et l’utilisation des terres. Aussi difficile que cela puisse être, le reporter ne fera qu’aggraver les choses, d’autant plus que les sécheresses et autres phénomènes météorologiques extrêmes devraient exacerber les difficultés. Le message des scientifiques est que la crise environnementale ne pourrait pas être plus urgente et que les pays riches comme le Royaume-Uni devraient montrer la voie avec des politiques axées sur la durabilité.
Le gouvernement a déjà raté sa propre date cible pour la nouvelle réglementation, qui était fin octobre. Il reste à voir ce que – le cas échéant – le chien de garde post-Brexit récemment créé, l’Office pour la protection de l’environnement, va faire à ce sujet. Mais la situation générale est claire. Ayant promis que le Brexit inaugurerait une nouvelle ère de réglementation environnementale adaptée au Royaume-Uni, les ministres échouent lamentablement à respecter leur propre prospectus.