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Que peuvent nous dire les empreintes creusées dans le sol il y a des siècles sur nos premiers ancêtres ? Il s’avère que c’est beaucoup.
En janvier, une équipe internationale de scientifiques du Maroc, de France, d’Allemagne et d’Espagne a publié les détails d’une découverte fascinante : un ensemble d’empreintes humaines bien préservées qui dateraient de 100 000 ans.
On pense que les empreintes proviennent d’un groupe de cinq individus et ont été trouvées sur une plage rocheuse d’une ville du nord du Maroc.
La recherche, publiée dans la revue scientifique Nature, s’ajoute à un corpus croissant de travaux qui aident les scientifiques à reconstituer les origines véritables et évasives de la race humaine. Mais si leur découverte constitue une prouesse archéologique, l’érosion côtière menace l’existence de ces traces anciennes.
Voici ce que nous savons de cette dernière découverte et d’autres traces humaines anciennes que les scientifiques ont découvertes jusqu’à présent.
Qu’ont découvert les scientifiques au Maroc ?
En juin 2022, l’archéologue Mouncef Sedrati menait des recherches sur le terrain axées sur des rochers proches du littoral marocain dans une zone au sud de Tanger lorsque son équipe est tombée sur des empreintes dans le sol de la ville de Larache.
En y regardant de plus près, ils ont découvert que les empreintes étaient des empreintes de différentes tailles. Pour Sedrati, expert en dynamique côtière et en géologie marine à l’Université de Bretagne Sud, il s’agissait d’un spectacle « exceptionnel ».
« Nous n’étions pas sûrs à 100% au début avec la première impression, mais petit à petit, nous en avons trouvé une deuxième, une troisième, puis une piste très claire et de plus en plus », a déclaré Sedrati à Al Jazeera. « C’est à ce moment-là que le doute a disparu. Les premières traces ont été laissées par Homo en bonne santé [sapiens] sur un sédiment de plage de sable il y a environ 100 000 ans.
Au total, environ 85 empreintes de pas ont été trouvées, probablement faites par un groupe de cinq humains qui marchaient vers l’eau, utilisant le site comme chemin. Ce sont les premières traces humaines découvertes en Afrique du Nord et dans le sud de la Méditerranée.
L’arc des empreintes, les talons arrondis et les marques des orteils courts confirmaient qu’il s’agissait de traces d’Homo sapiens ou d’humains modernes comme nous. Leurs différentes tailles de pieds suggéraient qu’il y avait des adultes et des enfants d’âges différents.
Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas ce que le groupe faisait sur place. Essayaient-ils de récolter de la nourriture dans la mer ? Ou est-ce qu’ils naviguaient simplement à travers la région et sont tombés par hasard sur la route de la plage ?
L’équipe de Sedrati a étudié les sédiments présents sur place et les empreintes elles-mêmes pour déterminer depuis combien de temps elles auraient pu être là.
La datation par luminescence optiquement stimulée, une technique de recherche qui aide les archéologues à déterminer quand les minéraux ou le carbone entourant les objets découverts ont été exposés pour la dernière fois à la chaleur ou au soleil, a permis aux chercheurs d’estimer l’âge possible des empreintes.
Ils ont attribué l’origine des marques à la fin du Pléistocène, période au cours de laquelle s’est produite la dernière période glaciaire. Le Pléistocène précédent, du milieu à la fin, englobant les périodes d’il y a 770 000 à 120 000 ans, est largement considéré comme l’époque où les humains anciens – distincts des humains modernes – parcouraient la Terre.
À l’aide d’un drone pour prendre 461 photographies des empreintes, l’équipe a traité les images à l’aide d’un logiciel spécialisé et extrait des modèles 3D pour mesurer avec précision la dépression et la largeur de chaque impression, ainsi que pour évaluer l’âge des membres du groupe.
Les empreintes de Larache sont probablement restées intactes en raison d’une combinaison de facteurs, ont écrit les chercheurs dans l’étude, notamment leur emplacement, le type de sol et les vagues de la mer. La position de la plage sur une plate-forme rocheuse a permis aux marées d’enfouir les sédiments argileux formant les traces, les gardant ainsi préservées jusqu’à ce qu’une récente érosion les expose à nouveau.
Pour Sedrati, d’origine maghrébine, la découverte est personnelle.
« Vous pouvez imaginer à quel point je suis fier de diriger l’équipe de recherche qui a fait cette découverte, encore plus dans une ville marocaine qui me tient à cœur », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il aimait travailler avec des collègues d’autres domaines comme la géologie pour compléter l’étude.
Mais il y a encore du travail à faire pour l’équipe. Seule une partie des impressions a été traitée et l’équipe a des questions.
« Quelles étaient les conditions climatiques et météorologiques de l’époque ? Où était le littoral, le niveau de la mer ? » demanda Sedrati.
Où d’autres traces humaines anciennes ont-elles été trouvées ?
Trouver des empreintes vieilles de plusieurs milliers d’années est rare mais pas inconnu.
Les plus anciennes traces humaines connues ont été découvertes en 1995. Il s’agissait d’un ensemble de trois empreintes appartenant à une hypothétique « Ève » et appelées « empreintes de pas d’Ève ». Ils ont été découverts à Langebaan, une ville côtière de la province sud-africaine du Cap-Occidental. On pense qu’Ève a vécu il y a environ 117 000 ans.
David Roberts, qui faisait partie de l’équipe qui a découvert ces empreintes, a déclaré à l’époque qu’elles avaient probablement été réalisées sur une dune escarpée lors d’une tempête avant que du sable sec ne remplisse l’indentation et ne durcisse.
Les tirages mesuraient 22 cm (8,7 pouces), soit à peu près la même taille qu’une femme moderne portant une taille américaine 7,5. «Eve» mesurait probablement environ 122 cm (4 pieds).
En 2022, une autre équipe de chercheurs a découvert deux traces humaines sur le toit d’une grotte dans la même zone. Ils n’étaient pas bien conservés. Les sédiments dans lesquels les empreintes avaient été faites s’étaient érodés, mais les contours des empreintes étaient toujours visibles. La distance entre les deux traces – 49 cm (19 pouces), ce qui correspond à la distance entre les jambes d’un humain moyen lors de la marche – a suggéré à l’équipe qu’elles provenaient de l’un de nos ancêtres directs, plutôt que d’Hominini – une autre espèce d’humain moderne qui est désormais éteint.
Au-delà du continent africain, des traces anciennes ont également été découvertes aux États-Unis. En 2009, un gestionnaire du parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, a trouvé une empreinte et a conduit les scientifiques à en découvrir des milliers d’autres réparties sur 325 km² (80 000 acres). Celles-ci comprenaient des empreintes de pas de la taille d’un enfant, et un ensemble en particulier montrait une femme probablement en train de déposer un bébé. Les chercheurs ont déclaré en 2021 qu’ils avaient probablement été créés il y a 22 800 ans.
Que nous apprennent ces découvertes sur les humains préhistoriques ?
Les paléoanthropologues – des chercheurs qui étudient l’évolution de l’homme moderne – ont déclaré que les empreintes nous présentent ensemble un instantané du temps, nous aidant à déterminer à quoi aurait pu ressembler la vie de nos premiers ancêtres.
Une possibilité, par exemple, est que les anciennes femmes se peignaient le corps avec des ingrédients similaires au maquillage moderne : les scientifiques qui ont découvert les empreintes d’Ève ont également trouvé de l’ocre, un pigment coloré, dans la même zone. On pense que la peinture corporelle était appliquée lors de rituels.
À d’autres moments, les scientifiques ont découvert des foyers, ce qui indique que les humains plus âgés savaient comment allumer des feux. Les restes d’os et les outils en pierre suggèrent également la possibilité que les premiers humains dépendaient d’abord d’animaux morts pour se nourrir et qu’ils n’auraient commencé à poser des pièges et à chasser les animaux qu’il y a environ 20 000 ans.
Mais les empreintes donnent également aux scientifiques un délai estimé pour déterminer le moment où les humains ont commencé à se diversifier et à se déplacer à travers le monde.
Pendant des années, les chercheurs ont soutenu que les humains modernes sont arrivés pour la première fois en Alaska et se sont répandus en Amérique du Nord il y a environ 13 000 à 16 000 ans, après la dernière période glaciaire.
Mais les empreintes de pas dans le parc White Sands du Nouveau-Mexique ont réfuté ces études. Dans le nouveau scénario, les humains se propageaient déjà autour du Nouveau-Mexique et auraient peut-être traversé le continent il y a 23 000 ans, alors que les glaciers étaient encore en expansion et s’étendaient dans la région.
Malheureusement, bon nombre de ces découvertes, notamment les empreintes de White Sands et de Larache, sont menacées par l’évolution de la topographie, en partie liée au changement climatique. Le groupe de Sedrati a noté dans son étude que la côte rocheuse s’effondre à cause de la montée du niveau de la mer et qu’elle pourrait éventuellement disparaître.