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La première rencontre révélatrice de Michael Suswal avec le dynamisme de San Francisco a eu lieu en 2017.
C’est alors que lui et ses collègues co-fondateurs de Standard AI, une startup d’intelligence artificielle financée par l’incubateur Y Combinator, ont déménagé de New York à San Francisco pour l’été.
« Au départ, nous avions prévu de retourner à New York », explique Suswal, 44 ans. « Mais après avoir vécu dans la Bay Area pendant deux ou trois mois, nous avions entre nous bien plus de contacts en réseau qu’au cours de nos 50 années de vie combinées. New York. »
Où iriez-vous autrement pour bénéficier de plus de soutien, de plus de connexions, du bon type d’environnement et des bons investisseurs ?
— Michael Suswal, Génération Lab
Lorsque le COVID a frappé, m’a dit Suswal, il a déménagé à Seattle et a travaillé à domicile. L’année dernière, lorsque lui et un associé ont décidé de cofonder une nouvelle entreprise, ils ont réfléchi au meilleur point de départ.
« Nous nous sommes demandé : où iriez-vous pour bénéficier de plus de soutien, de plus de connexions, du bon type d’environnement et des bons investisseurs ? Créer une entreprise est difficile. Cela prend tout ce que vous avez, et même dans ce cas, il y a 80 % de chances d’échec. Alors pourquoi voudriez-vous empiler le jeu contre vous-même ? C’était une évidence de revenir ici.
Generation Lab, que Suswal a co-fondé avec l’experte en longévité Alina Su et la professeure de bio-ingénierie de l’UC Berkeley Irina Conboy, vise à commercialiser une technologie qui peut aider les clients à identifier et à gérer les problèmes de santé à long terme.
Le point de vue de Suswal est différent de ce que vous avez pu entendre de la part des médias et des politiciens des États rouges au cours des dernières années. Ils racontent l’histoire d’une région – en fait, de l’État de Californie tout entier – en déclin séculaire. D’une Silicon Valley dont les plus beaux jours sont derrière elle. De fuite massive d’argent et de talents vers de nouveaux endroits accueillants comme Miami et Austin.
Mais il n’y a jamais eu beaucoup de vérité dans ce récit en général, et il est plus douteux que jamais aujourd’hui, alors que la Bay Area est devenue un centre d’investissement dans l’intelligence artificielle.
Les pépites d’actualité ne manquent pas pour illustrer le récit de la « boucle catastrophique » à propos de San Francisco.
Mardi, par exemple, Macy’s a annoncé qu’elle fermerait son gigantesque magasin donnant sur Union Square au cours des trois prochaines années. Mais cette fermeture s’inscrit dans le cadre d’un plan d’austérité majeur impliquant la fermeture de 150 magasins dans tout le pays, soit 30 % du total.
Il n’y a rien non plus de nouveau historique dans le dénigrement de San Francisco. Cette pratique remonte à la ruée vers l’or, lorsque la puissante attraction de la ville en tant que point de départ pour les Forty-Niners cherchant fortune dans les collines voisines a généré un contre-récit tout aussi puissant.
Hinton R. Helper, un visiteur de Caroline du Nord qui finira par acquérir une notoriété en tant que suprémaciste blanc, rapporta en 1855 « la pourriture et sa corruption, sa misère et sa misère, son crime et sa honte, son or et ses scories ». … La dégradation, la débauche et le vice nous confrontent à chaque pas.»
Il y a une courte distance entre la chape de Helper et la carte que le gouverneur de Floride Ron DeSantis a affichée lors d’un débat télévisé avec le gouverneur Gavin Newsom en novembre, montrant prétendument des dépôts de déchets humains autour de San Francisco. (Cela n’a pas aidé la campagne présidentielle de DeSantis à éviter une fin prématurée, pas plus que la critique de Helper n’a endigué le flux de chercheurs de fortune vers la Californie.)
Il est vrai que la frénésie d’investissement dans l’intelligence artificielle a apporté un coup de fouet au capital de l’économie entrepreneuriale de la Bay Area, mais ce n’est que la dernière itération d’une histoire qui remonte à l’émergence de la Silicon Valley à la fin des années 1960 – ou même à la fondation de Hewlett-Packard à Palo Alto en 1939.
La région a connu une longue séquence d’expansions et de récessions technologiques au fil des décennies, mais chaque récession a préparé le terrain pour le prochain boom. Dans les années 1980, les fabricants de puces de la vallée ont perdu leur domination dans le domaine des mémoires à semi-conducteurs au profit de leurs concurrents japonais.
Mais en quelques années, comme l’a observé AnnaLee Saxenian, économiste et politologue à l’Université de Berkeley, dans son étude définitive de la région, « Regional Advantage », en 1994, de nouvelles startups de semi-conducteurs et d’ordinateurs telles que Sun Microsystems avaient émergé et la Silicon Valley avait « retrouvé son ancienne vitalité. En 1990, la Silicon Valley abritait « un tiers des 100 plus grandes entreprises technologiques créées aux États-Unis depuis 1965 », écrivait Saxenian.
La clé de sa stature durable au sommet de l’économie de l’innovation réside dans l’infrastructure institutionnelle (Stanford et UC Berkeley) et les professionnels juridiques, techniques et financiers de la Bay Area, ainsi que dans sa population de travailleurs technologiques – tous ayant créé « des réseaux sociaux denses et des marchés du travail ouverts ». .»
En revanche, les aspirants au silicium ont tendance à mettre tous leurs œufs dans le même panier, et lorsque le contenu de ce panier se répand, il n’y a pas grand-chose pour le remplir à nouveau.
Miami en est un exemple parlant. Son maire, François X. Suarez, a tenté d’établir la ville comme le centre de financement et d’innovation en crypto-monnaie. L’échange crypto FTX a acheté les droits de dénomination de l’arène où joue le Miami Heat de la NBA. Des conférences internationales pour les adeptes du Bitcoin et de la cryptographie ont rempli le centre de conférence en 2022.
Miami s’est associée à la première « pièce de monnaie de la ville », un jeton cryptographique qui, selon Suarez, contribuerait à augmenter le budget municipal.
L’effort n’a pas abouti. FTX s’est effondré lorsque son fondateur, Sam Bankman-Fried, a été inculpé puis reconnu coupable de fraude ; l’arène du Heat porte désormais le nom de Kaseya, une société de logiciels de Miami.
La participation aux conférences cryptographiques a diminué. MiamiCoin, qui était évalué à 5 cents lors de son introduction sur le marché en août 2021, se négocie désormais à environ 16 millièmes de cent, si quelqu’un s’en soucie – il ne semble pas y avoir eu d’échange depuis huit mois. La ville est à la recherche de pertinence dans le paysage technologique moderne.
Les mêmes sources qui ont évoqué la fuite des entrepreneurs de la Bay Area vers Miami, Austin et d’autres aspirants au Silicon publient désormais des articles sur le retour des fondateurs de startups ; ce retour s’accompagne souvent de plaintes concernant l’absence d’une véritable culture de l’innovation dans leurs nouvelles maisons, ainsi que des embouteillages et des prix de l’immobilier qui montent hors de portée – un peu comme dans n’importe quelle grande ville.
Comme ma collègue Hannah Wiley l’a récemment rapporté, les partisans de San Francisco tentent de prendre les rênes du récit en rappelant aux gens que la ville et la région offrent des avantages uniques aux entrepreneurs, en particulier dans les domaines liés à la technologie.
L’une d’entre elles est Angela Hoover, 25 ans, qui a lancé Andi, sa société de recherche en IA orientée consommateur, à Miami avec le soutien de Y Combinator. Au début, Miami semblait accueillante car elle semblait accueillir une communauté de startups saine.
Cependant, la participation à des événements sur l’IA à San Francisco a montré « très clairement que la communauté de l’IA était à San Francisco. C’est presque comme si vous étiez aux premières loges d’une pièce de théâtre, et en même temps vous étiez dans la pièce », a déclaré Hoover.
«Malgré ce que disent tous les critiques pessimistes, [the Bay Area] est toujours un foyer d’innovation », m’a dit Ali Diab, directeur général de Collective Health. C’est ce qui a incité l’entreprise, qui gère les plans de santé des employeurs, à ramener son siège social au centre-ville de San Francisco après avoir permis à son personnel de se disperser vers un système de travail à domicile pendant la pandémie.
« De toute évidence, c’est à partir de là que se déroule la révolution de l’IA », déclare Diab, « mais il existe également des sociétés de logiciels d’entreprise de premier plan comme Salesforce et Slack ».
Collective Health a également découvert que le coût des bureaux à San Francisco était inférieur à celui du reste de la Bay Area, y compris de la Silicon Valley proprement dite. Environ 120 des 783 employés de Collective Health travaillent à San Francisco, les autres étant répartis dans les bureaux de Chicago, du Texas et de l’Utah, ou travaillant à distance.
Diab a été l’un des premiers à critiquer l’argument de la « boucle catastrophique » contre San Francisco, observant dans un article d’opinion à la mi-octobre dans le San Francisco Chronicle qu’« en tant que natif de la Bay Area, j’ai dû écouter les gens prédire la disparition de ma ville pour toute ma vie. En vérité, écrit-il, « les défis souvent cités auxquels San Francisco est confronté ne sont pas différents de ceux rencontrés par n’importe quelle autre grande ville des États-Unis ».
Le logement est « d’un coût prohibitif dans presque toutes les grandes villes américaines », a-t-il ajouté. « New York, Chicago et Los Angeles n’ont pas résolu leurs problèmes de sans-abri, pas plus que beaucoup d’autres grandes villes. »
L’histoire d’un exode dans la Bay Area a toujours été exagérée. L’image de l’attrait du Texas pour les entrepreneurs n’a jamais beaucoup évolué au-delà de trois grandes entreprises technologiques qui y ont déménagé leur siège social depuis la Californie : Hewlett Packard Enterprise à Houston et Oracle et Tesla à Austin.
Et la signification de ces mouvements est peut-être plus imaginaire que réelle. En 2020, lorsqu’Oracle a annoncé son déménagement de Redwood City, au sud de San Francisco, à Austin, il a annoncé qu’il construisait un campus pour 10 000 employés ; l’entreprise compte 164 000 employés dans le monde.
Lorsqu’Elon Musk a cherché un emplacement pour le « siège mondial de l’ingénierie » de Tesla, le siège des cerveaux innovants de l’entreprise, il l’a trouvé dans l’ancien siège social de Hewlett Packard – non pas à Austin, mais à Palo Alto. Il a annoncé sa décision d’emménager dans cet espace en février 2023 lors d’un événement conjoint avec le gouverneur Newsom.
Les autres États n’ont jamais approché la Californie en termes de volume de leurs investissements en capital-risque. En 2022, selon la National Venture Capital Assn., les entreprises californiennes ont levé 78,3 milliards de dollars en capital-risque, soit plus de 40 % de plus que New York, deuxième au classement. La Floride s’est classée cinquième avec seulement 2,6 milliards de dollars, suivie du Texas avec 2,4 milliards de dollars (et le total du Texas a diminué d’environ la moitié par rapport à l’année précédente).
Les entreprises de San Francisco ont attiré près de 31 milliards de dollars de financement à risque en 2022, selon CBRE. La Bay Area a attiré au total 61 milliards de dollars, ce qui représente 35 % de tous les financements en capital-risque aux États-Unis.
L’investissement en capital-risque a chuté sensiblement en 2023, et les sociétés financées par le capital-risque ont connu une hausse des « cycles de baisse » – au cours desquels leurs valorisations sont inférieures à celles de la précédente série d’injections de capital-risque – à partir de fin 2022. Mais ces tendances sont apparues dans l’ensemble de l’économie. l’univers du financement à risque, et étaient plus probablement liés à la hausse des taux d’intérêt et aux craintes de récession qu’à un phénomène centré sur la Californie.
Quoi qu’il en soit, l’IA constitue un véritable point positif, représentant environ 1 transaction sur 5 de toutes les transactions de capital-risque en 2023 et un tiers de tous les dollars de capital-risque investis, selon le cabinet comptable EisnerAmper.
Personne ne doute que San Francisco et la Bay Area présentent des défis. Suswal dit qu’il craignait qu’il soit difficile de recruter du personnel pour venir dans la région. Lorsqu’il envisageait lui-même de quitter Seattle pour s’installer à San Francisco en octobre dernier, il « a adhéré à de nombreux aspects négatifs de la ville qui étaient publiés à l’époque », dit-il. « Mais la ville est en meilleure santé qu’on ne le croit. … Tous les meilleurs viennent ici parce que cela en vaut la peine.»