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CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Pour la première fois, des scientifiques ont surpris une étoile en train d’avaler une planète – pas seulement un grignotage ou une bouchée, mais une grosse gorgée.
Les astronomes ont rapporté mercredi leurs observations de ce qui semblait être une géante gazeuse de la taille de Jupiter ou plus en train d’être mangée par son étoile. L’étoile semblable au soleil avait gonflé de vieillesse pendant des éternités et est finalement devenue si grosse qu’elle a englouti la planète en orbite proche.
C’est un sombre aperçu de ce qui arrivera à la Terre lorsque notre soleil se transformera en une géante rouge et engloutira les quatre planètes intérieures.
« Si cela peut vous consoler, cela se produira dans environ 5 milliards d’années », a déclaré le co-auteur Morgan MacLeod du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Ce festin galactique s’est produit il y a entre 10 000 et 15 000 ans près de la constellation de l’Aquila, alors que l’étoile avait environ 10 milliards d’années. Alors que la planète descendait par l’écoutille stellaire, il y a eu une rapide explosion de lumière chaude, suivie d’un flux de poussière de longue durée brillant dans l’énergie infrarouge froide, ont déclaré les chercheurs.
Alors qu’il y avait eu des signes antérieurs d’autres étoiles grignotant des planètes et leurs conséquences digestives, c’était la première fois que l’hirondelle elle-même était observée, selon l’étude parue dans la revue Nature.
Le chercheur du Massachusetts Institute of Technology, Kishalay De, a repéré l’explosion lumineuse en 2020 lors de l’examen des scans du ciel effectués par l’observatoire Palomar du California Institute of Technology. Il a fallu des observations supplémentaires et des analyses de données pour percer le mystère : au lieu d’une étoile engloutissant son étoile compagne, celle-ci avait dévoré sa planète.
Compte tenu de la durée de vie d’une étoile de milliards d’années, l’hirondelle elle-même a été assez brève – se produisant essentiellement d’un seul coup, a déclaré Mansi Kasliwal de Caltech, qui faisait partie de l’étude.
Les résultats sont « très plausibles », a déclaré Carole Haswell, astrophysicienne à l’Open University britannique, qui n’a joué aucun rôle dans la recherche. Haswell a dirigé une équipe en 2010 qui a utilisé le télescope spatial Hubble pour identifier l’étoile WASP-12 en train de dévorer sa planète.
« C’est une autre façon de manger. Cette étoile a englouti une planète entière en une seule gorgée », a déclaré Haswell dans un e-mail. « En revanche, WASP-12 b et les autres Jupiters chauds que nous avons précédemment étudiés sont délicatement léchés et grignotés. »
Les astronomes ne savent pas si d’autres planètes tournent autour de cette étoile à une distance plus sûre. Si tel est le cas, De a déclaré qu’ils pourraient avoir des milliers d’années avant de devenir le deuxième ou le troisième parcours de la star.
Maintenant qu’ils savent ce qu’il faut chercher, les chercheurs seront à l’affût d’autres gorgées cosmiques. Ils soupçonnent que des milliers de planètes autour d’autres étoiles subiront le même sort que celle-ci et, éventuellement, notre système solaire aussi.
« Tout ce que nous voyons autour de nous, tout ce que nous avons construit autour de nous, tout cela disparaîtra en un éclair », a déclaré De.
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