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jeC’est un lundi chaud d’hiver et Camille Herron dort. Elle est allongée sur un lit de camp dans une tente à côté d’un chemin de terre plat. Bordé de palmiers, de pierres blanches et d’herbe du désert, il fait une boucle de trois kilomètres et demi le long du bord d’un grand lac vert olive. Au-dessus du lac se dresse un écran de montagnes escarpées couvertes de broussailles. C’est une station parmi tant d’autres dans la vallée de Coachella en Californie et le cadre de l’événement FURTHER de Lululemon, une chance pour 10 femmes sélectionnées de courir aussi loin qu’elles le peuvent en six jours.
C’est l’avant-dernier jour, et sa sieste dure longtemps – cinq heures – et le chronomètre près de la ligne tourne – et Herron a moins de 24 heures pour parcourir 48 milles. Si elle réussit, elle battra un record qui dure depuis plus de trois décennies.
Autrefois la référence en matière de ce que les êtres humains pouvaient endurer à pied, la course de six jours est antérieure aux courses de trail et au marathon moderne. Au XIXe siècle, des milliers de spectateurs faisaient la queue pour regarder ces « piétons » marcher pendant six jours – à l’Empire Skating Rink de l’hippodrome de PT Barnum, là où se trouve aujourd’hui le Met Life Building dans le Lower Manhattan, et dans les foires à travers les États-Unis. Populaires en Europe et en Amérique, ils ont apporté des parieurs, des challengers et de la diversité. La première course féminine de six jours a eu lieu à Chicago en 1876. Selon Davy Crockett du site Internet Ultrarunning History, « plus de 300 femmes » ont participé à ces épreuves qui duraient près d’une semaine au 19e siècle. En 1880, un immigrant haïtien, Frank Hart, « a épaté le public du Madison Square Garden de New York » en parcourant 565 milles en six jours. Il est reparti avec 21 567 $, soit environ 679 000 $ en argent d’aujourd’hui.
Puis vinrent les accusations de tricherie, d’empoisonnements, l’essor du vélo et le coup fatal, le baseball. Les années 1980 ont vu une résurgence des ultramarathons chronométrés et le record masculin des six jours a été battu pour la première fois en un siècle. Mais il semblait qu’un point culminant avait été atteint. Personne n’avait approché les 645 milles de Yiannis Kouros en 1988 et les 549 milles de Sandy Barwick en 1990, respectivement les records masculin et féminin. « Leurs records se sont révélés totalement résistants aux successeurs », déclare Jesse Riley, ancien directeur de la course Trans-America.
Puis, en 2015, un coureur dégingandé de 5 pieds 9 pouces originaire de Norman, en Oklahoma, est apparu sur la scène de l’ultramarathon. Avec une démarche maladroite, un large sourire et une personnalité excentrique, Herron, un marathonien de 2h37, a entamé une séquence sans précédent. En 2017, elle est devenue la troisième Américaine à remporter le Comrades Marathon, une course légendaire de 55 milles en Afrique du Sud, et en 2023, elle a remporté le Spartathalon, un ultramarathon de 153 milles en Grèce. Elle est la première athlète, homme ou femme, à remporter les deux. La même année, elle a parcouru 270 milles sur une piste de 400 m à Bruce, en Australie. Elle l’a fait en 48 heures, améliorant non seulement sa propre note, mais devenant également la première femme à détenir un record américain absolu – chez les hommes et les femmes – en course de fond.
Lorsque l’épreuve FURTHER a débuté mercredi dernier, Herron était déjà détenteur de plusieurs records du monde de 50 à 250 milles. Une petite foule s’est rassemblée sous quatre tours de lumières de scène et des rangées de tentes orange et blanches. La femme de 42 ans portait des lunettes de soleil, une bouteille d’eau fourrée à l’entrejambe de son short. Le premier jour, elle a bu un flotteur de Coca-Cola et a couru 133 milles. Le deuxième jour, elle a avalé des tacos et ajouté 113 milles supplémentaires. Le 8 mars, Journée internationale de la femme, elle a battu le record américain de 48 heures sur route pour les femmes. D’autres suivraient.
Chaque fois qu’Herron battait un record, elle écartait les bras, les mains pointées vers le ciel comme pour dire : « N’est-ce pas incroyable ? Le fait qu’elle soit ouvertement impressionnée par ce qu’elle fait a parfois fait d’elle une cible dans la communauté de l’ultrarunning. Son mantra fantaisiste d’avant-course consistant à « laisser la magie opérer » ne fait qu’ajouter à cela. Mais il est difficile de contester les chiffres. Et les chiffres et les records s’accumulaient : une nouvelle marque des 300 km, le record américain sur route des 48 heures, un nouveau record sur route des 300 milles, le record du monde du 500 km féminin, le 500 milles féminin. Lorsqu’elle a terminé cette dernière, elle a dansé autour de la ligne de départ en chaussettes de compression roses, célébrant avec des high fives et des câlins.
Mais la barre des six jours était toujours là – Barwick, 1990, 549 milles. Alors que Herron dormait pendant la journée de lundi, des questions ont commencé à surgir sur les forums et les groupes Facebook. « Tour de cloche! » » a écrit Mike Dobies, vétéran de l’ultrarunning et maître des statistiques. « A-t-elle économisé suffisamment pour un dernier effort ? »
Le coup d’envoi arrive à 14h30. Herron est debout et bouge et bientôt la nuit accueillera de l’air plus frais et plus de kilomètres. Mais après quelques boucles, elle déroute à nouveau. Se reposer à nouveau. « Exécutez la routine », se dit-elle : Courez, mangez, hydratez-vous, dormez et répétez. Mais il devient de plus en plus difficile de faire tout cela maintenant. Comme Christian Griffith l’a dit un jour à propos de sa course à travers l’Amérique, l’objectif est « bien trop proche pour bien trop longtemps ».
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Close est maintenant de 40 milles en 18 heures, et Herron est debout et en mouvement, enregistrant des milles en 15 minutes ; pour elle, un rythme de marche, un travail de mort. Puis un autre arrêt. Elle est maintenant dans le domaine de l’incertitude, comme le regretté l’ultrarunner Al Howie a appelé l’Ultra Daily News : « Elle est en train de mourir… elle est revenue d’entre les morts… elle n’y arrivera pas. »
Toute la nuit, elle continue le combat et à 3h30 Herron franchit le seuil invisible : 550 milles, un nouveau record du monde, le Biggy, les six jours. Cependant, l’Association internationale des ultrarunners, qui ratifie la course de six jours, ne considère aucune marque au-delà d’une course de 48 heures comme un record du monde. Selon la phraséologie de l’AIU, sa performance est tout simplement une « meilleure ».
Herron fait rapidement une sieste, tandis que les éloges arrivent rapidement et furieusement. « Ce n’était qu’une question de temps », déclare Trishul Cherns, responsable de l’Organisation mondiale des ultramarathoniens de plusieurs jours, une organisation qui suit les statistiques des courses d’ultra. « La performance de Camille a prouvé que les femmes qui entrent dans le jeu peuvent concourir sur un pied d’égalité avec les hommes. » Crockett dit qu’elle « est la plus grande femme d’ultrarunner de tous les temps, sur pistes et sur routes ». Et Barwick, la Néo-Zélandaise dont Herron a battu le record, le « meilleur » ou l’accomplissement, se dit « impressionnée par sa vitesse. Une performance vraiment incroyable, tellement courageuse et inspirante pour tous les athlètes.
Mais Herron n’a pas fini. Alors que le soleil se lève sur les montagnes de Santa Rosa, elle se relève une fois de plus. Encore une poussée. Encore une boucle, puis deux, trois. Elle atteint 900km, un autre record, puis c’est fini. Dans son sillage se trouvent 11 records du monde reconnus par GOMU et une meilleure performance mondiale par l’AIU. Quoi qu’il en soit, les chiffres sur l’écran LED indiquent clairement 560,3 miles. Ci-dessus se trouve un mot en majuscules : PLUS LOIN.