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Au moins 78 migrants se sont noyés tôt mercredi (14 juin) et d’autres craignaient de disparaître après que leur bateau surchargé a chaviré et coulé au large de la Grèce, dans l’un des naufrages les plus meurtriers d’Europe cette année.
À midi, 104 personnes avaient été secourues, ont indiqué les autorités, mais on ne savait toujours pas combien étaient à bord lorsque le navire – dont les occupants, selon les garde-côtes, avaient refusé une offre d’aide mardi soir – a coulé.
« Nous craignons que le nombre de morts n’augmente », a déclaré un responsable du ministère des Transports qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat.
La Grèce est l’une des principales voies d’accès à l’Union européenne pour les réfugiés et les migrants du Moyen-Orient, d’Asie et d’Afrique. La plupart traversent les îles grecques depuis la Turquie voisine, mais un nombre croissant de bateaux entreprennent également un voyage plus long et plus dangereux de la Turquie vers l’Italie via la Grèce.
La chaîne de télévision publique ERT a déclaré que le bateau qui avait coulé était parti de la ville libyenne de Tobrouk, située au sud de l’île grecque de Crète, et se dirigeait vers l’Italie.
La catastrophe est la plus meurtrière au large de la Grèce cette année, et parmi les pires en Europe. En février, 96 personnes sont mortes lorsque leur bateau en bois a percuté des rochers sur la côte calabraise italienne lors d’une tempête.
Filippo Grandi, le Haut-Commissaire des Nations Unies pour les réfugiés, a appelé les gouvernements à travailler ensemble pour créer des voies sûres pour les personnes fuyant la pauvreté et la guerre.
« Que de la tristesse et de la colère après un autre drame meurtrier en mer en Méditerranée », a-t-il écrit sur Twitter.
La Grèce est actuellement dirigée par un gouvernement intérimaire avant les élections nationales du 25 juin.
Les garde-côtes grecs ont déclaré que le bateau avait été repéré pour la première fois mardi soir par l’agence frontalière de l’UE Frontex dans les eaux internationales à environ 80 km au sud-ouest de la ville côtière de Pylos, dans le sud de la Grèce.
Un navire des garde-côtes grecs s’est alors approché du bateau, qui faisait route vers l’Italie, et a proposé son aide.
Le grand nombre de migrants sur son pont extérieur « a refusé de l’assistance et a déclaré son désir de poursuivre son voyage », a déclaré la garde côtière.
Quelques heures plus tard, le bateau a chaviré et coulé, déclenchant une opération de recherche et de sauvetage.
Le diffuseur ERT a déclaré que la plupart des personnes à bord étaient de jeunes hommes dans la vingtaine.
Le responsable du ministère des Transports a déclaré que la plupart provenaient d’Égypte, de Syrie et du Pakistan, bien que les autorités grecques n’aient pas confirmé le port de départ des navires.
Les survivants ont été emmenés dans la ville de Kalamata, où la présidente du pays, Katerina Sakellaropoulou, devait se rendre.
La Grèce était en première ligne de la crise migratoire européenne de 2015, lorsque près d’un million de personnes sont arrivées sur ses îles en provenance de Turquie avant de se diriger vers le nord vers des États européens plus riches.
Les chiffres ont chuté de façon spectaculaire depuis un accord conclu en 2016 entre Bruxelles et Ankara pour endiguer les flux, tandis que le précédent gouvernement conservateur de Kyriakos Mitsotakis avait déclaré qu’une politique stricte – qui comprenait davantage de patrouilles aux frontières et de camps de migrants sous haute surveillance – avait contribué à maintenir les arrivées à un faible niveau.
Environ 72 000 réfugiés et migrants sont arrivés jusqu’à présent cette année dans les pays méditerranéens de première ligne en Europe, selon les données des Nations Unies, la majorité atterrissant en Italie et environ 6 500 en Grèce.
Près de 1 000 personnes seraient mortes ou portées disparues en Méditerranée cette année, selon l’ONU.