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Des images satellite du haut-fond très controversé de Scarborough, dans la mer de Chine méridionale, montrent une nouvelle barrière flottante à son entrée, près de l’endroit où les navires philippins et les navires des garde-côtes chinois ont eu de fréquents accrochages.
L’une des images prises par Maxar Technologies le 22 février et consultée par Reuters montrait la barrière bloquant l’embouchure du haut-fond, où les garde-côtes chinois ont affirmé la semaine dernière avoir chassé un navire philippin « s’introduisant illégalement » dans les eaux de Pékin.
Les Philippines, qui ont déployé la semaine dernière un navire du Bureau des pêches et des ressources aquatiques (BFAR) pour patrouiller le haut-fond et transporter du carburant aux pêcheurs philippins de la région, ont déclaré que les affirmations de la Chine étaient « inexactes » et que les activités de Manille là-bas étaient licites.
La Chine revendique le récif de Scarborough, bien qu’il se trouve à l’intérieur de la zone économique exclusive de 200 milles marins des Philippines. Un tribunal d’arbitrage international de La Haye a déclaré en 2016 que les allégations de la Chine n’avaient aucun fondement juridique – une décision que Pékin a rejetée.
Cela fait de l’atoll l’une des caractéristiques maritimes les plus contestées d’Asie et un point chaud pour des conflits diplomatiques sur la souveraineté et les droits de pêche.
L’image satellite renforce un rapport et une vidéo distribués dimanche par les garde-côtes philippins (PCG) montrant deux bateaux pneumatiques des garde-côtes chinois déployant des barrières flottantes à l’entrée du haut-fond le 22 février.
Le PCG a déclaré qu’un navire des garde-côtes chinois avait suivi le navire BFAR, « effectué des manœuvres de blocage » à environ 1,3 mille marin (2,4 km) du haut-fond et s’en était approché de près.
« Nous pouvons supposer que (la barrière) est destinée aux navires du gouvernement philippin car ils l’installent chaque fois qu’ils surveillent notre présence dans les environs du BDM », a déclaré Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins, faisant référence à Bajo de Masinloc, le porte-parole de Manille. nom du haut-fond.
Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré que « Huangyan Dao », le nom donné par la Chine au banc, était « le territoire inhérent de la Chine ».
« Récemment, la partie philippine a pris une série d’actions pour violer la souveraineté de la Chine » dans les eaux du haut-fond, a-t-elle indiqué. « La Chine doit prendre les mesures nécessaires pour sauvegarder fermement sa souveraineté territoriale ainsi que ses droits et intérêts maritimes. »
Une autre image satellite a montré ce que Maxar Technologies a décrit comme « une possible interception chinoise d’un navire BFAR » à Scarborough Shoal.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, un canal pour plus de 3 000 milliards de dollars de commerce maritime annuel. Ses revendications territoriales chevauchent celles des Philippines, du Vietnam, de la Malaisie et de Brunei.
« Ce que nous voyons actuellement à Scarborough Shoal est probablement le début de la réaction de Pékin contre la réaction de Manille », a déclaré Ian Storey, chercheur principal à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour.
Depuis que le président Ferdinand Marcos Jr a pris ses fonctions en juin 2022, les Philippines ont contesté la présence de la Chine à Scarborough et ses tentatives d’arrêter le réapprovisionnement des troupes philippines stationnées à Second Thomas Shoal, a-t-il déclaré.
« Les tentatives de la Chine visant à empêcher les pêcheurs philippins de pêcher à Scarborough Shoal sont absolument illégales », a déclaré Storey. « La décision du tribunal arbitral de 2016 a donné aux pêcheurs des deux pays le droit de (pêcher là-bas). Manille ne fait que soutenir les droits légitimes des pêcheurs philippins. »
Le haut-fond est convoité pour ses abondantes réserves de poissons et son magnifique lagon turquoise qui offre un refuge aux navires en cas de tempête.
Les Chinois ont retiré la barrière quelques heures après le départ du navire BFAR, a déclaré Tarriela. Les photos ne montrent pas clairement à quel point la barrière était solide et si elle aurait constitué un obstacle pour des navires de guerre plus gros.
Dans un article paru dimanche, le média d’État Global Times a déclaré que « les Philippines ont abusé et saboté unilatéralement le fondement de la bonne volonté de Pékin envers Manille » qui permettait aux pêcheurs philippins d’opérer à proximité, en allant à l’encontre de la souveraineté et de la juridiction de la Chine.
« Si de telles provocations persistent, la Chine pourrait être contrainte de prendre des mesures plus efficaces pour contrôler la situation », indique l’article, citant des experts.