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WYNNE, Ark. (AP) – Avec des tornades frappant le Midwest et le Sud ce week-end, certains survivants ont déclaré être sortis de chez eux pour trouver des bâtiments déchirés, des véhicules secoués comme des jouets, du verre brisé et des arbres abattus.
JW Spencer, 88 ans, n’avait jamais connu de tornade auparavant, mais quand lui et sa femme ont vu à la télévision qu’une tornade approchait de leur ville de Wynne, Arkansas, il a ouvert une fenêtre avant et une porte arrière dans sa maison pour soulager la pression de l’air. Le couple s’est précipité dans la salle de bain, où ils sont entrés dans la baignoire et se sont recouverts de couettes et de couvertures pour se protéger.
Quinze minutes plus tard, la tempête a déchaîné sa fureur sur la ville nichée parmi les champs plats et les terres agricoles fertiles de l’est de l’Arkansas. Des débris sont arrivés en sifflant dans leur maison.
« Nous venons de le sortir », a déclaré Spencer samedi. « Nous avons entendu des trucs tomber, des bruits forts. Et puis ça s’est arrêté. C’est devenu calme.
Après son passage, le couple a émergé pour voir la dévastation dans le quartier.
« Nous nous en sortons très bien, en ce qui concerne la partie physique », a déclaré Spencer.
De nombreux grands arbres ont été abattus dans la communauté de 8 000 habitants qui sont fiers de leurs écoles, de leurs églises, de leurs restaurants familiaux et d’autres entreprises. De nombreuses maisons unifamiliales ont été endommagées, notamment près du lycée, dont le toit a été déchiqueté et les fenêtres soufflées.
Près d’un théâtre de Belvidere, dans l’Illinois, où une tornade a tué un homme et blessé 40 spectateurs, Ross Potter a ramassé vendredi des éclats de verre devant son immeuble. La dernière fois que la ville a été dévastée à ce point par une tornade, c’était en 1967.
Des ambulances sont passées en trombe après que le théâtre ait été touché.
« Ils ont pris, je ne me souviens même pas combien de personnes », a déclaré Potter. Il a eu de la chance – seules quelques-unes des fenêtres de son immeuble ont été brisées, principalement au deuxième étage. De l’autre côté de la rue, la majeure partie du revêtement en brique d’une devanture de magasin a été arrachée.
De retour à Wynne dans le nord-est de l’Arkansas, Alan Purser s’est arrêté dans sa camionnette pour discuter avec Spencer. Purser a décrit comment il a surmonté la tornade avec ses chats dans sa maison, qui est en cours de rénovation. Il a pris un risque en s’abritant dans la véranda couverte de verre, mais c’était l’une des rares pièces à ne pas être rénovée.
« Je me suis juste allongé avec mes chats, j’ai posé une couverture sur moi et je l’ai laissé gronder », a-t-il déclaré à propos de la tornade qui a renversé le camping-car garé à l’extérieur.
De son porche à Covington, dans le Tennessee, Billy Meade Jr. a déclaré avoir vu passer une tornade, avant que la grêle ne frappe et que le ciel ne s’assombrisse.
« Vous pouviez voir le tourbillon », a déclaré Meade. « La pluie était comme un drap. Vous ne pouviez même pas voir à travers la pluie, il faisait si noir. Mais vous pouviez voir le tourbillon passer.
À moins d’un mile (1,6 kilomètre) de là, une tornade a frappé l’école primaire où vont les fils jumeaux de Meade, ainsi qu’un collège à côté. Samedi matin, les gradins exposés d’un gymnase étaient visibles à travers un mur de briques concassées. Une grande partie du toit a été arrachée.
« Le quartier dans lequel je me trouve a l’air bien – c’est comme si rien ne s’était passé », a déclaré Meade. « Mais dès que vous tournez le coin, c’est comme la dévastation. Il y a des lignes électriques partout… toutes sortes de choses partout.
Et comme une tornade a frappé Little Rock, Arkansasles employés d’un Tropical Smoothie Cafe recroquevillé dans la salle de bain.
« C’était vraiment bruyant parce que le verre a commencé à se briser », a déclaré Irulan Abrams, un employé qui se tenait à l’extérieur du bâtiment près d’une porte aux fenêtres brisées. Une sirène hurlait au loin. Elle a dit qu’une personne a été blessée.
« Maintenant, nous n’avons nulle part où travailler », a déclaré Abrams.
Lorsque la tornade a frappé, il y avait neuf pompiers dans la caserne de pompiers n ° 9 de Little Rock, qui est devenue l’une des zones les plus dévastées de la ville. Ils se sont abrités dans le bureau du chef alors que la tornade a endommagé leur bâtiment.
« Si je disais que ce n’était pas effrayant, je mentirais », a déclaré samedi le capitaine Ben Hammond.
Une fois la tornade passée, les pompiers ont commencé à travailler pour aider les résidents blessés et dégager les débris bloquant leur équipement.
« Une fois que vous vous êtes adressé à toutes les personnes que vous pouvez voir, vous devez commencer à chercher les personnes que vous ne pouvez pas voir », a-t-il déclaré.
La caserne de pompiers a servi d’abri aux voisins alors qu’ils craignaient qu’une autre tempête n’arrive.
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Les journalistes d’Associated Press Harm Venhuizen à Belvidere, Illinois, et Andrew DeMillo à Little Rock, Arkansas, ont contribué à cette histoire. Selsky a rapporté de Salem, Oregon.