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Mis à jour à 12 h 12 HE le 9 mai 2023.
À une époque où les pop stars se présentent comme des super-héros uniques en leur genre, Ed Sheeran écrit des chansons humbles et accrocheuses qui n’attirent pas vraiment l’attention sur qui les a faites. Il chante avec la râpeur relatable de quelqu’un que vous pourriez rencontrer dans un pub; ses paroles célèbrent la romance normie, le genre qui fleurit à l’extérieur d’un château sur une colline, plutôt qu’à l’intérieur d’un. Les titres de ses albums—+, X, ÷, =et maintenant – (appeler Soustraire) – suggèrent même le calcul plutôt que l’art. Maintenant que l’intelligence artificielle peut imiter la voix de Taylor Swift et les cadences de Drake, cela soulève la question : un logiciel entraîné sur sa voix ne pourrait-il pas le remplacer ?
L’obsolescence a été dans l’esprit de Sheeran ces derniers temps. En 2017, les héritiers du co-scénariste de « Let’s Get It On » de Marvin Gaye ont intenté une action en justice affirmant que le tube « Thinking Out Loud » de Sheeran en 2014 avait copié le classique de la soul de 1973. Bien qu’un jury ait statué jeudi en faveur de Sheeran, l’affaire – la dernière d’une série de controverses sur le plagiat pour lui au fil des ans – l’a clairement secoué : il a dit que s’il perdait au tribunal, il arrêterait simplement de faire de la musique. La plupart des compositions pop impliquent le recyclage et la réinterprétation, mais comme Sheeran renonce à la personnalité et au spectacle, ses influences n’ont nulle part où se cacher dans sa musique. Les tubes d’autres stars ont la qualité subtile de donner l’impression qu’ils ont toujours existé ; Sheeran est ouvert à canaliser des éléments familiers – que ce soit une inflexion d’Elvis ou un riff de Bronski Beat – dans un nouveau chant. Les revendications de droits d’auteur contre lui ont donc été perçues comme une attaque existentielle, menaçant de rendre invalides les capacités mêmes qui ont fait son succès pendant plus d’une décennie.
Le nouvel album mélancolique de Sheeran montre ce qui se passe lorsqu’un homme sur une bonne lancée affronte la possibilité de la fin. En 2022, il a fait face non seulement à des problèmes juridiques, mais aussi à la mort d’un ami proche (l’entrepreneur musical Jamal Edwards) et à un diagnostic de cancer pour sa femme, Cherry, qui a subi une opération « réussie » en juin dernier. Une série documentaire Disney + accompagnant l’album décrit ces développements comme bouleversant à la fois la santé mentale et les perspectives artistiques de Sheeran. Dans la série, il parle nerveusement d’un «plateau» de carrière inévitable et de se réengager dans l’idée d’écrire des chansons pour se faire plaisir plutôt que pour les masses. Mais en partageant ces angoisses, il essaie aussi clairement d’étendre son appel. « Il veut dire aux gens: » Je ne suis pas seulement cette machine à musique « », explique Cherry dans le documentaire. « ‘Je ne suis pas seulement ce robot qui essaie d’obtenir des numéros 1.’ Comme, ‘Je suis un père, je suis un fils, je suis un ami, je suis un mari.’
Pour se recentrer en tant que personne, il s’est recentré en tant que ballade acoustique, s’éloignant de l’appât radiophonique influencé par le rap de ses quelques albums précédents. Mais il est passé au classique d’une manière résolument moderne en travaillant avec Aaron Dessner, le multi-instrumentiste de The National qui a aidé à relancer le son de Swift en 2020. Contrairement à d’autres producteurs d’auteurs comme Jack Antonoff ou Ariel Rechtshaid, Dessner est plus un artiste de collage qu’un assistant pop. Ses arrangements – qui emploient des cordes étranges, des guitares méditatives et des percussions crépitantes – fonctionnent mieux comme cadres élégants pour une écriture intéressante. Il a donné au nouvel album de Sheeran un son froid et humide, digne des paroles sur la lutte contre le désespoir sur la côte anglaise hivernale.
Cette approche porte parfois ses fruits, véhiculant des peurs et des joies trop convaincantes. L’hymne grondant « Salt Water » évoque un sens aigu du suspense – et éventuellement du soulagement – alors que Sheeran partage un rêve de suicide étonnamment vif (« Maintenant, je me tiens sur le bord, regardant l’enfer / Ou est-ce quelque chose ‘ autre? »). À l’opposé du spectre émotionnel, « Dusty » s’épanouit du reggae-pop décontracté au rock extatique qui capture les sommets de la paternité précoce. Les hurlements de Bon Iver de « Spark » et le refrain poignant de « End of Youth » démontrent que même lorsque l’humeur de Sheeran est atténuée, son oreille pour les crochets accrocheurs reste affûtée.
Pourtant, l’excavation émotionnelle de Sheeran ne creuse que si profondément. Les images fortes et concrètes (« les merles, ils volent / comme un froncement de sourcils sur l’horizon ») sont plus nombreuses que les clichés confus et souvent liés à l’eau (« Je suppose que je vais couler comme une pierre / Si tu me quittes maintenant , oh, les tempêtes tomberont »). Il chante une tristesse insoluble, mais revient avec trop d’empressement aux bromures d’entraide (« Les larmes sèchent et ne laisseront aucune trace et demain sera un autre jour »). L’album ne l’aidera pas non plus à battre la réputation d’imitateur. Les paroles (« Si nous réussissons cette année / Alors rien ne peut nous casser », dans « No Strings ») et les arrangements (le morceau bonus « Toughest ») qui singent The Mountain Goats sont particulièrement choquants. L’arbre du coucher du soleil– exactement le genre d’album brutal, personnel et édifiant que Sheeran semble vouloir écrire. Lorsque Swift a cherché à entrer dans un nouveau chapitre, elle a travaillé avec Dessner pour débloquer un mode de narration dynamique et sans compromis, mais toujours accrocheur. Sheeran n’y est pas tout à fait arrivé.
Pour la plupart des auditeurs, bien sûr, la fadeur n’a jamais été un obstacle à l’appréciation de la musique de Sheeran. Tout comme certaines de ses anciennes chansons seront jouées à jamais lors des mariages, certaines de ces nouvelles pourraient bien devenir des incontournables des services commémoratifs. Mais cette fois, il semble intéressé par plus que l’immortalité sur le marché : « L’album que j’ai fait parle d’être honnête », a-t-il déclaré à Zane Lowe d’Apple Music dans une interview. « J’espère que les gens me voient juste comme un être humain, et non comme un monstre pop fou de statistiques. » Les défauts de Soustraire, d’une certaine manière, servent cet objectif – l’anxiété, la perte et les comparaisons à propos de l’océan sont génériques dans l’expérience humaine. Mais hélas, si vous aviez dit à un réseau neuronal formé sur le travail passé de Sheeran de faire un album sur le deuil, cela pourrait ressembler à ceci.
Cette histoire indiquait à l’origine que Zane Lowe venait d’Australie. En fait, il vient de Nouvelle-Zélande.