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Gary Kent, un célèbre acteur, réalisateur et cascadeur de la liste B, est décédé jeudi au Onion Creek Nursing and Rehabilitation Center à Austin, au Texas. Il avait 89 ans.
Né le 7 juin 1933 à Walla Walla, Washington, les premiers films de Kent incluent « Battle Flame » de 1959. Il a continué à jouer dans plusieurs films la décennie suivante – y compris le film d’horreur de 1964 « The Thrill Killers », l’original « The Black Klansman » en 1966 et le film de motards de 1968 « The Savage Seven ».
En 1969, il était le doublé de Bruce Dern dans le classique culte psychédélique « Psych-Out », qui mettait en vedette Jack Nicholson et Susan Strasberg. En préparation du film, Kent a suivi une méthode complète et a laissé tomber de l’acide. Il a dit au Austin American-Statesman en 2018 que la cascade la plus dangereuse qu’il ait jamais réalisée était sur ce plateau particulier et non, ce n’était pas la drogue.
« J’ai dû grimper dans ce bâtiment et m’accrocher par les mains au bord de ce dôme de verre dans cet ancien musée d’art de Los Angeles », a-t-il déclaré au point de vente. « J’ai dû me suspendre par les mains et me balancer sur ce balcon et à cause de l’endroit où se trouvait la caméra, ils ne pouvaient pas poser de tampons. Je l’ai à peine fait.
Parmi les autres films pour lesquels il a réalisé des cascades risquées, citons « Hells Angels on Wheels », « A Man Called Dagger », « The Return of Count Yorga » et, plus récemment, le film de 2002 de Don Coscarelli « Bubba Ho-Tep ». Il a pris sa retraite des cascades en 2003 après s’être cassé la jambe en tirant.
« Ma première cascade a été de descendre les escaliers de la cave et je me suis cassé le bras », a déclaré Kent dans le documentaire de 2018 « Danger God », qui suit sa carrière de près de cinq décennies.
« J’ai descendu les escaliers sur mon tricycle, et la seule personne dans les parages était ma sœur Patty, et ma mère a dit : ‘Tu as toujours été comme ça, ça a commencé ta carrière de cascadeur.' »
Kent est venu honnêtement, de l’enfance à l’adolescence. Il savait que son moxie dépassait la norme.
« Il y avait un pont qui traversait la rivière Cedar [in Washington] et il y avait une balustrade de tuyau des deux côtés à laquelle les gens pouvaient s’accrocher, et pendant l’hiver qui gèlerait », se souvient-il dans le documentaire.
« C’est devenu un gros truc, été comme hiver : qui a eu le courage de traverser le pont sur ce tuyau ? Bien sûr, plusieurs personnes l’ont fait, mais je l’a fait quand il était gelé.
Agissant dans un petit théâtre à Corpus Christi, au Texas, Kent est tombé amoureux de Joyce Peacock. Fraîchement sorti du Naval Air Corps, Kent l’a épousée dans la même ville qu’ils ont rencontrée et ensemble, ils ont élevé trois enfants, Greg, Colleen et Andy. Lorsque Kent a su qu’il devait poursuivre ses rêves à Hollywood, lui, Joyce et les enfants ont fait leurs valises et ont déménagé vers l’ouest.
Désireux de percer dans l’industrie cinématographique, Kent a passé toute la journée à travailler dans un bureau de production et a assisté à de petits groupes de théâtre la nuit, jouant dans des pièces jusqu’à 1 heure du matin.
« Vous ne seriez pas beaucoup payé, mais vous seriez toujours payé, et c’était merveilleux de trouver un travail », se souvient Kent de ses débuts dans le show-biz.
Bien que l’ambition de Kent ait finalement conduit à la disparition de son premier mariage, il est resté à Los Angeles pendant 40 ans, s’est marié et s’est finalement séparé de l’actrice de « The Thrill Killers » Rosemary Gallegy, qui s’appelait Laura Benedict.
Tout comme Cliff Booth, le personnage de Brad Pitt dans « Il était une fois… à Hollywood », Kent a eu une altercation avec Charles Manson et la « famille » au Spahn Movie Ranch. Un buggy des dunes que la production utilisait comme voiture de caméra est tombé en panne sur le plateau et Manson a proposé de le réparer, mais a demandé une avance de 70 $. Kent a payé, mais Manson a renié sa part du marché jusqu’à ce que Kent le menace.
« Charles est passé sous le buggy des dunes et l’a réparé tout de suite », a déclaré Kent.
Selon Joe O’Connell, le cinéaste derrière « Danger God », Quentin Tarantino a interviewé Kent alors qu’il travaillait sur le scénario de « Once Upon a Time… in Hollywood ». Le cascadeur et réalisateur Hal Needham a également été noté comme une source d’inspiration pour le personnage de Booth.
Kent a souvent dépeint des voyous, des violeurs, des hors-la-loi et des scélérats dans ses films, mais selon ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui, son personnage hors écran ne pouvait pas être plus éloigné de ces rôles de « méchants ». O’Connell s’est lié d’amitié avec le cascadeur lors du tournage de son documentaire, et ils sont restés proches pendant des années. Il a déclaré au Times : « Gary est le gars avec qui les gars voulaient sortir. Et les femmes voulaient être proches. Même en tant que vieil homme, il était tout simplement génial. Il a juste rayonné une joie de vivre.
Dans les années 1970, Kent s’est rendu à Dallas pour réaliser un film, mais le financement a échoué. Il a décidé de rester quand même et a continué à écrire et réaliser le film dramatique de 1976 « The Pyramid », qui a récemment été inclus dans le livre « TCM Underground : 50 Must-See Films From the World of Classic Cult and Late-Night Cinema ».
Il a épousé la défunte danseuse devenue actrice Tomi Barrett, qui a joué dans « The Pyramid », en 1977. Elle a succombé à un cancer du poumon en 2005.
En 2009, Kent a publié un mémoire, « Shadows & Light: Journeys With Outlaws in Revolutionary Hollywood », détaillant ses décennies colorées passées à effectuer des cascades sauvages et à haut risque dans des classiques cultes et des joyaux à petit budget.
Vers la fin de la vie de Kent, O’Connell lui a fréquemment rendu visite dans sa maison de retraite au Texas. Et dimanche, Kent a demandé « des Cheetos gonflés et un Pepsi ». Avant la visite, O’Connell a posté sur Facebook demandant aux fans et amis de Kent de laisser des messages dans les commentaires.
« Et donc je me suis assis ce dimanche-là et j’ai lu toutes les belles choses que les gens disaient à son sujet », a déclaré O’Connell. « Et je pense qu’il a apprécié ça. »
À la fin de « Danger God », Kent s’est assis à un bureau encombré de papiers et a dit à la caméra : « Si vous voulez avoir une vie heureuse, trouvez quelque chose que vous aimez et faites-le jusqu’à votre mort. »