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Février dure un jour de plus que d’habitude en 2024, car il s’agit d’une année bissextile.
C’est tout ce que vous devez savoir sur les années bissextiles, le 29 février, et pourquoi elles existent en premier lieu.
Qu’est-ce qu’une année bissextile et pourquoi existent-elles ?
Les années bissextiles sont tout simplement une année qui compte 366 jours au lieu de 365.
Ils existent parce qu’il faut environ (mais pas exactement – nous y reviendrons plus tard) 365,25 jours pour que la Terre tourne autour du soleil, et nous devons donc ajouter environ un jour supplémentaire au calendrier tous les quatre ans.
Quelle est l’histoire des années bissextiles ? Comment ont-ils commencé ?
L’histoire des années bissextiles remonte à des milliers et des milliers d’années, jusqu’à l’âge du bronze – soit environ 3 300 à 1 200 avant JC – lorsque de nombreuses civilisations utilisaient des calendriers qui ajoutaient des périodes supplémentaires en fonction de l’année.
L’année bissextile a vraiment commencé à ressembler à ce que nous utilisons aujourd’hui lorsque Jules César a pris la direction de l’Empire romain. En plus de faire face à la dérive saisonnière (nous y reviendrons bientôt), il a dû faire face à un large éventail de calendriers utilisés à travers le royaume.
Sa réponse fut le calendrier julien, entré en vigueur en 46 av. Avec l’aide d’astronomes égyptiens d’Alexandrie, il a calculé que l’année comptait 365,25 jours, ajoutant donc un jour supplémentaire tous les quatre ans.
Ce jour était toujours ajouté à février, car les Romains avaient une longue histoire de bricolage sur la durée de ce mois particulier.
Le fait est que l’année ne dure pas 365,25 jours. Cela dure en réalité 365,242 jours, soit 11 minutes et 14 secondes de moins que ce que pensait César.
Cette erreur de calcul n’a pas eu beaucoup d’impact à l’époque de César, et le calendrier julien a été utilisé dans une grande partie de l’Europe pendant plus de 1000 ans. En effet, il reste la base de notre calendrier moderne.
Mais au 16ème siècle après JC, ces 11 minutes et 14 secondes chaque année s’étaient additionnées au point où Pâques tombait de plus en plus tard, et le pape Grégoire XIII s’inquiétait de la perspective d’un conflit avec les fêtes païennes du printemps de l’hémisphère nord.
Ainsi, en 1582, il introduisit le calendrier grégorien, que nous utilisons encore aujourd’hui.
Cela impliquait de supprimer 10 jours de cette année civile pour corriger l’inexactitude du calendrier julien, même si tous les pays n’ont pas introduit le calendrier grégorien en même temps et que ceux qui l’ont adopté plus tard ont dû sauter davantage de jours.
Le Royaume-Uni et les États-Unis, par exemple, l’ont mis en vigueur en 1752 et ont supprimé 11 jours à partir de septembre de la même année, tandis que des pays comme la Chine, la Russie et la Turquie n’ont adopté le calendrier moderne qu’au XXe siècle.
L’Australie post-colonisation a toujours utilisé le calendrier grégorien.
Quelles années sont bissextiles et quand aura lieu la suivante ?
Vous avez probablement entendu dire que les années bissextiles ont lieu tous les quatre ans.
Mais ce n’est en réalité pas tout à fait le cas. Selon le calendrier grégorien, les années divisibles par 100 ne sont pas bissextiles à moins qu’elles ne soient également divisibles par 400.
Ainsi, 1700, 1800 et 1900 n’avaient pas de 29 février, mais 2000 en avait.
2024 est bien entendu une année bissextile, et les prochaines seront observées en 2028, 2032, 2036 et 2040.
Le calendrier grégorien n’est pas parfait. Même si les mathématiciens du pape ont réalisé des calculs vraiment impressionnants pour le XVIe siècle, ils n’étaient pas précis à 100 %, manquant la cible de 27 secondes par an.
Cela signifie que nous accumulerons un jour supplémentaire tous les 3 236 ans, ce qui constituera un problème pour les personnes vivant aux alentours du 49e ou du 50e siècle après JC.
Que se passerait-il si nous n’avions pas d’années bissextiles ?
Comme mentionné précédemment, le problème auquel César et Gregory étaient confrontés était la « dérive saisonnière », c’est-à-dire les saisons, les événements majeurs et les calendriers de plantation agricole qui ne s’alignaient plus sur le soleil et la lune.
« Sans les années bissextiles, après quelques centaines d’années, nous aurons un été (dans l’hémisphère nord) en novembre », a déclaré Younas Khan, professeur de physique à l’Université d’Alabama à Birmingham.
« Noël aura lieu en été. Il n’y aura pas de neige. Il n’y aura pas de sentiment de Noël. »
Cela revient un peu à dire que tout l’hémisphère nord finirait par vivre un Noël à la australienne.
Quelles sont les traditions et superstitions des années bissextiles ?
Bizarrement, le 29 février arrive avec une tradition selon laquelle les femmes posent la question du mariage aux hommes, même si personne ne sait vraiment où ni quand la tradition a commencé.
C’était surtout un plaisir bénin, mais il y avait une morsure qui renforçait les rôles de genre.
Il y a un folklore européen lointain. Une histoire situe l’idée des femmes faisant leur demande en mariage dans l’Irlande du cinquième siècle, où Sainte Brigitte faisait appel à Saint Patrick pour offrir aux femmes la possibilité de demander à des hommes de les épouser, selon l’historienne Katherine Parkin dans un article publié en 2012 dans le Journal of Family History.
La publicité a perpétué le jeu du mariage des années bissextiles. Une publicité de 1916 de l’American Industrial Bank and Trust Co. se lisait ainsi :
« En cette année bissextile, nous suggérons à chaque fille de proposer à son père d’ouvrir un compte d’épargne à son nom dans notre propre banque. »
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Il n’y avait pas de souffle d’indépendance pour les femmes en raison des jours bissextiles.
Même si certaines cultures pensent que se marier le 29 février porte malheur, de nombreuses personnes choisissent encore de se marier un jour bissextile, ce qui peut ou non avoir quelque chose à voir avec le fait de ne se souvenir d’un anniversaire qu’une fois tous les quatre ans.
En ce qui concerne les anniversaires, il y a environ 5 millions de personnes dans le monde qui sont nées le 29 février sur environ 8 milliards d’habitants de la planète.
– Avec Associated Press