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Parmi tous les outils à la disposition du département de performance des joueurs des Dodgers, une petite machine rectangulaire appelée 1080 Sprint est l’une de leurs méthodes préférées pour améliorer la rapidité et la vitesse.
Appareil d’entraînement en résistance portable, le 1080 Sprint attache un fil motorisé à un harnais attaché autour de la taille d’un joueur, le ralentissant pendant qu’il pratique des sprints en ligne droite et des mouvements rapides.
C’est comme une version moderne de la course à pied avec un parachute attaché au dos. La machine applique une résistance mécanique à un joueur pendant qu’il court. L’espoir est que cela renforcera efficacement leur foulée, améliorera leur accélération et – au baseball – en fera une menace à plus grande vitesse sur le terrain et sur les bases.
Au début du printemps, Travis Smith, l’entraîneur de force et de conditionnement physique des Dodgers, a installé la machine sur un terrain ouvert dans les installations de l’équipe à Camelback Ranch et a attaché le harnais autour de Shohei Ohtani – la nouvelle acquisition de superstar du club pour 700 millions de dollars.
Comme tout le monde dans le camp, Smith savait qu’Ohtani possédait une combinaison inégalée de force, de rapidité et de rapidité.
Ce à quoi il ne s’attendait pas : qu’Ohtani brise littéralement la machine, coupant le fil de résistance en deux comme une vieille ficelle effilochée.
« Cela », a raconté plus tard Smith, « je n’ai jamais vu. »
Le moment en lui-même était comique, avec Ohtani souriant penaud tandis que Smith, le manager Dave Roberts et l’assistant spécial Ron Roenicke riaient avec étonnement à proximité.
La conclusion, cependant, était alléchante – constituant un autre signe que, dans un an, Ohtani ne lancera pas alors qu’il se remet de l’opération de Tommy John, il pourrait y avoir plus de potentiel physique à exploiter.
En tant que frappeur désigné uniquement cette saison, les améliorations de sa production offensive déjà élite pourraient ne pas être hors du domaine du possible.
« Il est tellement puissant, avec force et rapidité », a déclaré Roenicke, toujours avec un air incrédule en racontant ce moment quelques jours plus tard. « Je suis sûr qu’ils voient cela dans la NFL. Mais on ne voit pas ça très souvent au baseball, pas avec ce genre de vitesse et de force. C’est différent. C’est un athlète différent.
Pendant la majeure partie de sa carrière en MLB, Ohtani a consacré ses qualités athlétiques à la fois au lancer et à la frappe. Cela a contribué à faire de lui deux fois MVP et la première véritable star bidirectionnelle de la ligue depuis environ un siècle.
Mais les rôles de duel ont également poussé Ohtani à des extrêmes physiques sans précédent, l’obligeant à partager son temps, ses efforts et son énergie mentale sur deux postes très différents – mais tout aussi exigeants – au cours de son mandat de six ans avec les Angels.
Cela ne l’a pas empêché de devenir peut-être le meilleur joueur des majors. Cela n’a guère semblé limiter ses capacités lors des saisons All-Star au cours des trois dernières années.
Ohtani n’ayant d’autre choix cette saison que de se concentrer davantage sur la partie offensive de son jeu, beaucoup autour du camp des Dodgers ont spéculé sur ce que cela pourrait signifier pour sa performance en 2024.
Une montée en puissance ? Une meilleure consistance dans l’assiette ? Une agression plus constante sur les bases ? Peut-être même une saison de 40 circuits et 40 vols (quelque chose qui n’a été accompli que cinq fois dans l’histoire de la MLB) ?
Shohei Ohtani disputera mardi son premier match d’entraînement de printemps pour les Dodgers.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
À moins d’un mois du jour de l’ouverture, les Dodgers espèrent que l’une de ces nobles réalisations pourrait s’avérer à la portée d’Ohtani.
« Je suppose que cela augure mieux pour lui offensivement », a déclaré Roberts.
« Parce qu’il n’a pas à travailler cette année sur la partie lanceur », a noté Roenicke, « il a beaucoup plus de temps pour travailler sur d’autres parties de son jeu. »
L’entraîneur des frappeurs Robert Van Scoyoc a ajouté : « De toute évidence, il a été dominant, le meilleur frappeur du sport, ces dernières années. Mais son esprit, et sa concentration plus singulière sur la frappe, je pense, lui donnent une chance de vraiment tout maximiser.
Avant la première saison de Jeremy Reed en tant qu’entraîneur des frappeurs des Angels en 2019, il ne savait certes pas à quoi s’attendre d’Ohtani.
Bien que la star japonaise ait été nommée recrue de l’année dans la Ligue américaine la saison précédente, il a également subi sa première opération à Tommy John à la fin de cette campagne. En conséquence, les Angels savaient qu’il ne lancerait pas en 2019. Et, après qu’Ohtani ait raté le premier mois de sa deuxième saison pour rééduquer sa blessure, l’incertitude persistait quant à ce qu’il pouvait faire au marbre.
« Je ne savais pas d’un point de vue physique », a déclaré Reed, « s’il y aurait des limitations. »
Il s’est avéré qu’Ohtani a non seulement réussi cette saison, mais l’a fait à un rythme bien supérieur à la moyenne de la ligue.
Sa moyenne au bâton de 0,286 était un point meilleure que lors de sa performance exceptionnelle en 2018 et reste la deuxième note la plus élevée de sa carrière en MLB.
Ses 18 circuits et 43 coups sûrs supplémentaires ne représentaient que de petites baisses par rapport à la saison précédente, bien qu’avec 58 présences au bâton supplémentaires.
Son pourcentage de 0,848 sur la base plus les coups était un plus bas en carrière pour une saison complète (à l’exclusion de la campagne 2020 raccourcie par la pandémie). Son niveau de confort au marbre en tant que frappeur quotidien de la MLB s’est cependant rapidement épanoui, confirmant le statut d’Ohtani comme l’une des menaces offensives les plus talentueuses du jeu.
« C’était assez révélateur », a déclaré Reed, « qu’un joueur puisse encore frapper avec cette blessure. »
Cette année, Ohtani sera confronté à des circonstances similaires.
L’opération Tommy John qu’il a subie en septembre le maintiendra hors du monticule jusqu’en 2025, mais ne devrait pas avoir d’impact sur son swing entre-temps.
Son emploi du temps autrefois strictement divisé peut désormais être davantage consacré à l’entretien offensif, en particulier sans les fardeaux de douleurs et de fatigue qui accompagnent les apparitions régulières de lanceurs titulaires.
« Il a adopté le lancer et la frappe, et je suis sûr que cela va lui manquer de ne pas pouvoir y aller tous les cinq ou six jours pour lancer », a déclaré Roberts. « Mais je me sens vraiment bien dans sa forme actuelle et dans son apparence. »
D’autres facteurs jouent en faveur d’Ohtani.
Shohei Ohtani frappe un circuit pour les Angels contre les Yankees de New York le 29 juin 2021. Ohtani a réussi un sommet en carrière de 46 circuits cette saison-là et a remporté le premier de ses deux prix MVP.
(Sarah Stier/Getty Images)
Il peut désormais s’appuyer sur son expérience de 2019, ce qui lui donne une idée de ce à quoi il peut s’attendre alors qu’il se remet de sa deuxième intervention Tommy John.
«Je comprends le flux [of the process], dans une certaine mesure », a déclaré Ohtani en japonais au début du printemps. « Je pense que ça se passera mieux que la dernière fois. »
Il est également plus développé physiquement qu’il ne l’était en 2019, lorsque le cogneur était plus jeune (il a maintenant 29 ans), plus petit (il avait beaucoup de taille et d’athlétisme, mais pas la masse musculaire et la définition qui définissent son apparence actuelle) et apprend toujours comment pour réussir dans les ligues majeures.
«Je sais qu’il a plus d’expérience maintenant», a déclaré l’entraîneur du troisième but des Dodgers, Dino Ebel, qui a déjà entraîné Ohtani avec les Angels au cours de sa première année. « Mais il est aussi devenu plus grand… Visuellement, il est tellement fort. »
Rejoindre les Dodgers devrait également donner à Ohtani plus de protection de l’alignement et un potentiel de production en série.
« Aucun manque de respect envers les frappeurs qui l’entouraient [in Anaheim]», a déclaré Reed. « Mais il y avait des moments où Anthony Rendon n’était pas sur le terrain, ou des moments où Mike [Trout] n’était pas sur le terrain en raison d’une blessure. Maintenant, vous avez une programmation assez complète qui est entourée les unes après les autres. Il n’y a donc pas de pause pour un lanceur.
Et puis il y a l’attente largement répandue selon laquelle Ohtani augmentera son agressivité sur les buts, où il ne se souciera pas autant d’économiser de l’énergie pour lancer.
« Il aimerait courir, il aimerait voler », a déclaré Roenicke. « Que cela signifie 30 bases volées, ou 50, je pense que pour lui, la chose la plus importante est : ‘Est-ce que je vole dans les moments où l’équipe a besoin de moi ?’ Il m’en a parlé.
Additionnez tout cela, et les observateurs de longue date d’Ohtani tels que Reed pensent que le ciel pourrait être sa limite offensive cette saison.
« Nous parlons d’un coureur dynamique, d’un moteur dynamique, doté de la force et de l’influence nécessaires », a déclaré Reed. «Je ne lui imposerais jamais de limites. C’est dire à quel point il est bon. Donc s’il y allait et faisait une saison 40/40, je ne serais pas surpris. En fait, je me disais : « Ouais, je savais qu’il pouvait faire ça. » »
Alors, y a-t-il vraiment un autre niveau pour Ohtani – dont les sommets en carrière en circuits (46) et en interceptions (26) sont survenus lors de sa première saison MVP en 2021 – à débloquer au marbre ?
Il aimerait le penser.
« Je pense qu’il y a de plus en plus de choses à faire », a-t-il déclaré.
Il n’est pas le seul à avoir cet avis.
Van Scoyoc a insisté sur le fait qu’« il y a toujours des choses que l’on peut faire mieux » et que même les attentes les plus élevées peuvent être dépassées.
« Il y a là une opportunité pour lui d’améliorer son jeu offensivement », a déclaré Van Scoyoc. « Nous ne savons pas vraiment quel est le plafond de chacun. »
Ebel, qui a été l’un des nombreux entraîneurs à organiser des séances d’entraînement au bâton avec Ohtani ce printemps, pensait qu’une saison de frappe uniquement pourrait « libérer son esprit » au cours de 162 matchs.
« Il fera toujours tout ce qu’il a à faire du côté des lanceurs plus tard, quand il commencera un programme de lancers et tout ça », a déclaré Ebel. « Mais pour le moment, il est uniquement concentré sur l’offensive. »
Les éclaireurs rivaux étaient d’accord. Un évaluateur a déclaré qu’une campagne 40/40 ou une saison de 50 circuits pourrait être réaliste. Un autre pensait qu’Ohtani était capable d’un 1.100 OPS ou mieux.
Bien entendu, cela reste une autre question de savoir si tout cela aboutira à une réelle augmentation de la production.
Un responsable des Dodgers qui a été interrogé sur les prédictions d’Ohtani a récemment déclaré qu’il demanderait à nouveau dans un mois, quand le cogneur – qui fera ses débuts en Cactus League mardi – sera à la fin de sa montée en puissance pour la saison régulière.
Roberts a également caché une partie de son optimisme, reconnaissant : « Je ne sais pas comment cela va se traduire en termes de performance… Mais je pense que c’est plutôt une question de couper les cheveux en quatre. »
En effet, les Dodgers n’ont pas nécessairement besoin d’une augmentation de production de la part d’Ohtani.
Ils l’ont signé en espérant simplement obtenir davantage de numéros de calibre MVP qu’il produisait déjà – un objectif qu’il a atteint à plusieurs reprises même en partageant son temps de lancer.
« Le truc avec Shohei, c’est que dès que vous commencez à douter de quelque chose qu’il peut faire, il va vous prouver le contraire », a déclaré Reed. «Donc je pense que Shohei va vivre une année monstre. Je pense qu’il va faire des choses avec la batte qu’il n’aurait peut-être jamais faites.