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Près d’un sommet des monts Zagros, dans le centre de l’Iran, des ouvriers construisent une installation nucléaire si profondément enfoncée dans la terre qu’elle est probablement hors de portée d’une arme de la dernière chance des États-Unis conçue pour détruire de tels sites, selon des experts et des images satellite analysées. par l’agence de presse Associated Press.
Les photos et vidéos de Planet Labs PBC montrent que l’Iran a creusé des tunnels dans la montagne près du site nucléaire de Natanz, qui a subi des attaques de sabotage répétées au milieu de l’impasse de Téhéran avec l’Occident au sujet de son programme atomique.
Le pays produisant désormais de l’uranium proche des niveaux de qualité militaire après l’effondrement de son accord nucléaire avec les puissances mondiales, l’installation complique les efforts de l’Occident pour empêcher Téhéran de développer potentiellement une bombe atomique, ce que l’Iran nie chercher.
Le rapport de lundi intervient au milieu d’un pic de tensions irano-américaines et d’une diplomatie au point mort entre les deux pays.
L’achèvement d’une telle installation « serait un scénario cauchemardesque qui risque de déclencher une nouvelle spirale d’escalade », a averti Kelsey Davenport, directeur de la politique de non-prolifération à l’Arms Control Association, basée à Washington.
« Compte tenu de la proximité de l’Iran avec une bombe, il a très peu de marge pour accélérer son programme sans faire trébucher les lignes rouges américaines et israéliennes. Donc, à ce stade, toute nouvelle escalade augmente le risque de conflit », a déclaré Davenport à AP.
Ce mois-ci a marqué cinq ans depuis que l’ancien président Donald Trump s’est retiré unilatéralement d’un accord nucléaire multilatéral qui a vu l’Iran réduire son programme nucléaire en échange d’une levée des sanctions internationales contre son économie.
L’administration du président américain Joe Biden a continué d’imposer et d’appliquer un régime de sanctions strictes contre l’Iran et ses industries pétrolière et pétrochimique. Pendant ce temps, Téhéran fait progresser son programme nucléaire.
Biden, qui était vice-président de Barack Obama lors de la signature de l’accord de 2015, avait promis de relancer le pacte, mais de nombreuses séries de pourparlers indirects au cours des deux dernières années n’ont pas réussi à le rétablir.
Depuis la fin de l’accord nucléaire, l’Iran a déclaré qu’il enrichit de l’uranium jusqu’à 60 %, contre la limite de 3,67 % observée dans le cadre de l’accord. Les inspecteurs ont également découvert récemment que le pays avait produit des particules d’uranium pures à 83,7 %, à quelques pas d’atteindre le seuil de 90 % d’uranium de qualité militaire.
En février, des inspecteurs internationaux estimaient que le stock de l’Iran était plus de 10 fois supérieur à ce qu’il était sous l’accord de l’ère Obama, avec suffisamment d’uranium enrichi pour permettre à Téhéran de fabriquer « plusieurs » bombes nucléaires, selon le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique ( AIEA).
Les États-Unis et Israël – dont on pense généralement qu’il possède son propre arsenal nucléaire secret – ont déclaré qu’ils ne permettraient pas à l’Iran de fabriquer une arme nucléaire. « Nous pensons que la diplomatie est le meilleur moyen d’atteindre cet objectif, mais le président a également été clair sur le fait que nous n’avons retiré aucune option de la table », a déclaré la Maison Blanche dans un communiqué à l’AP.
La mission iranienne auprès des Nations Unies, en réponse aux questions de l’AP concernant la construction, a déclaré que « les activités nucléaires pacifiques de l’Iran sont transparentes et sous les garanties de l’Agence internationale de l’énergie atomique ».
L’Iran affirme que la nouvelle construction remplacera un centre de fabrication de centrifugeuses en surface à Natanz frappé par une explosion et un incendie en juillet 2020. Téhéran a alors qualifié l’attaque de « terrorisme nucléaire » et l’a imputée à Israël.
Téhéran n’a reconnu aucun autre plan pour l’installation, bien qu’il devrait déclarer le site à l’AIEA si les autorités envisageaient d’y introduire de l’uranium. L’AIEA basée à Vienne n’a pas répondu aux questions sur la nouvelle installation souterraine.
Le nouveau projet est en cours de construction à côté de Natanz, à environ 225 km (140 miles) au sud de Téhéran. Natanz est un sujet de préoccupation international depuis que son existence a été connue il y a deux décennies.
Protégé par des batteries antiaériennes, des clôtures et les Gardiens de la révolution paramilitaires iraniens, l’installation s’étend sur 2,7 km2 (1 mile carré) dans le plateau central aride du pays.
Des photos satellites prises en avril par Planet Labs PBC et analysées par l’AP montrent que l’Iran s’enfouit dans le Kuh-e Kolang Gaz La, ou « Pickaxe Mountain », qui se trouve juste au-delà de la clôture sud de Natanz.
Un ensemble différent d’images analysées par le James Martin Center for Nonproliferation Studies révèle que quatre entrées ont été creusées dans le flanc de la montagne, deux à l’est et deux autres à l’ouest. Chacun mesure 6 m (20 pi) de largeur et 8 m (26 pi) de hauteur.
L’ampleur des travaux peut être mesurée en grands monticules de terre, deux à l’ouest et un à l’est. Sur la base de la taille des tas de déblais et d’autres données satellitaires, des experts du centre ont déclaré à AP que l’Iran est probablement en train de construire une installation à une profondeur comprise entre 80 m (260 pieds) et 100 m (328 pieds). L’analyse du centre, qu’il a fournie exclusivement à AP, est la première à estimer la profondeur du système de tunnels sur la base d’images satellites.
« Donc, la profondeur de l’installation est une préoccupation car ce serait beaucoup plus difficile pour nous. Il serait beaucoup plus difficile de détruire à l’aide d’armes conventionnelles, telles que… une bombe anti-bunker typique », a déclaré Steven De La Fuente, un chercheur associé au centre qui a dirigé l’analyse des travaux du tunnel.
La nouvelle installation de Natanz est susceptible d’être encore plus profondément souterraine que l’installation iranienne de Fordow, un autre site d’enrichissement qui a été découvert en 2009 par les États-Unis et d’autres. Cette installation a fait craindre en Occident que l’Iran durcisse son programme contre les attaques aériennes
Ces installations souterraines ont conduit les États-Unis à créer la bombe GBU-57, qui peut labourer au moins 60 m (200 pieds) de terre avant d’exploser, selon l’armée américaine.
Des responsables américains auraient discuté de l’utilisation successive de deux de ces bombes pour s’assurer qu’un site soit détruit, selon AP. Il n’est pas clair qu’un tel coup de poing endommagerait une installation aussi profonde que celle de Natanz.