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Washington (AFP) – Des jets de gaz rouge éclatant dans le cosmos et une grotte de poussière rougeoyante: la NASA a marqué mercredi une année de découverte par le télescope spatial James Webb avec une nouvelle image spectaculaire d’étoiles semblables au Soleil en train de naître.
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L’image est celle du complexe nuageux Rho Ophiuchi, la pépinière stellaire la plus proche de la Terre, dont la proximité à 390 années-lumière permet un gros plan net par l’observatoire orbital le plus puissant jamais construit.
« En un an seulement, le télescope spatial James Webb a transformé la vision de l’humanité sur le cosmos, scrutant les nuages de poussière et voyant la lumière des coins lointains de l’univers pour la toute première fois », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
« Chaque nouvelle image est une nouvelle découverte, permettant aux scientifiques du monde entier de poser et de répondre à des questions dont ils n’auraient jamais pu rêver. »
L’image de Webb montre environ 50 jeunes étoiles, de masse similaire à notre Soleil ou plus petite.
Certains ont les ombres caractéristiques des disques circumstellaires – un signe que des planètes pourraient éventuellement se former autour d’eux.
D’énormes jets d’hydrogène apparaissent horizontalement dans le tiers supérieur de l’image, et verticalement à droite.
« Ceux-ci se produisent lorsqu’une étoile traverse pour la première fois son enveloppe natale de poussière cosmique, projetant une paire de jets opposés dans l’espace comme un nouveau-né tendant ses bras vers le monde », a déclaré l’agence spatiale américaine dans un communiqué.
« Au bas de l’image, vous pouvez voir une jeune étoile suffisamment énergique pour souffler une bulle dans le nuage de poussière et de gaz dont elle est née », a déclaré Christine Chen, astronome au Space Telescope Science Institute, qui opère Webb, a déclaré à l’AFP.
Il le fait grâce à une combinaison de sa lumière et d’un vent stellaire qui lui est lié, a-t-elle ajouté.
L’espace interstellaire est rempli de gaz et de poussière, qui à leur tour servent de matière première pour de nouvelles étoiles et planètes.
« L’image de Webb de Rho Ophiuchi nous permet d’assister à une très brève période du cycle de vie stellaire avec une nouvelle clarté. Notre propre Soleil a connu une phase comme celle-ci, il y a longtemps, et maintenant nous avons la technologie pour voir le début de l’histoire d’une autre étoile, » a déclaré le scientifique du projet Webb, Klaus Pontoppidan.
Nouvelle ère de l’astronomie
Webb a été lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française, pour un voyage de 1,5 million de kilomètres (près d’un million de milles) vers une région appelée le deuxième point de Lagrange.
Sa première image en couleur a été révélée par le président Joe Biden le 11 juillet 2022 : la vue la plus claire à ce jour de l’univers primitif, remontant à 13 milliards d’années.
La vague suivante comprenait des « montagnes » et des « vallées » d’une région de formation d’étoiles, surnommée les falaises cosmiques, dans la nébuleuse Carina ; et un groupement de cinq galaxies liées dans une danse céleste, appelée Quintette de Stephan.
Webb dispose d’un miroir primaire mesurant plus de 21 pieds (6,5 mètres) composé de 18 segments hexagonaux recouverts d’or, ainsi que d’un pare-soleil à cinq couches de la taille d’un court de tennis.
Contrairement à son prédécesseur Hubble, il opère principalement dans le spectre infrarouge, ce qui lui permet de regarder de plus près vers le début des temps et de mieux pénétrer les nuages de poussière où les étoiles et les systèmes planétaires se forment aujourd’hui.
Webb a suffisamment de carburant pour une mission de 20 ans, promettant une nouvelle ère de l’astronomie.
Il sera bientôt rejoint en orbite par le télescope spatial européen Euclid, qui a lancé le 1er juillet une mission visant à faire la lumière sur deux des plus grands mystères de l’univers : l’énergie noire et la matière noire.
© 2023 AFP