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Pour un pilote qui n’a jamais couru en Formule 1, Pato O’Ward est habitué plus que quiconque à vivre derrière l’une des voitures les plus rapides du monde.
Au début de sa carrière, le pilote américain d’origine mexicaine a signé dans l’équipe junior de Red Bull, mais l’opinion de la FIA sur l’IndyCar et ses séries associées signifiait qu’il lui manquait les points de super licence pour concourir en Formule 1.
Red Bull a rompu les égalités en 2020 malgré la victoire d’O’Ward au championnat Indy Lights, mais il n’a pas fallu longtemps pour que Zak Brown et McLaren s’y intéressent.
O’Ward a rejoint l’équipe Arrow McLaren SP la même année où Red Bull a fait ses adieux. Le concurrent d’IndyCar traversait une transformation avec McLaren devenant copropriétaire avant que l’équipe de Woking n’acquière 75 % de l’équipe en 2021.
C’est le désir de McLaren de concourir dans une variété de séries, dirigées par Brown mais suivant le mantra établi par Bruce McLaren, qui a donné à O’Ward plus d’opportunités que nombre de ses pairs.
« C’est génial », a déclaré O’Ward avec son humeur généralement optimiste en décrivant les efforts de course de McLaren. « Évidemment, le chef de file de tout cela est la Formule 1, puis nous avons l’IndyCar, nous avons la Formule E, nous avons l’Extreme E.
« Nous avons donc toutes ces équipes différentes et tous ces croisements que nous pouvons réaliser. Cela semble ringard, mais nous sommes une seule équipe, un genre de rêve.
L’amour d’O’Ward pour le sport automobile est né de la F1 mais il l’a conduit à l’IndyCar, une série dans laquelle il a régulièrement terminé parmi les premières places, y compris une troisième place en carrière en 2021. C’est cette saison-là que l’opportunité de conduire une voiture de F1 était la carotte suspendue devant lui par Brown. Le PDG de McLaren a informé O’Ward que s’il devait remporter une victoire cette année-là, la première depuis que McLaren est propriétaire de McLaren, un test l’attendait.
C’est exactement ce qu’a fait O’Ward. Une première victoire au Texas a été suivie d’une autre à Détroit. Le Mexicain a effectué son premier essai de la MCL35M à la fin de la saison à Abu Dhabi, mais pas avant de piloter la MP4/13 sous la tutelle de Mika Häkkinen.
Depuis son premier essai, une voiture qu’il a décrite comme une « fusée », O’Ward a passé plus de temps au volant d’une F1, plus récemment à Barcelone et c’est en Catalogne que quelque chose a déclic pour le pilote de 24 ans.
« Quelque chose a définitivement changé par rapport à ce que l’on ressent maintenant », a déclaré O’Ward. « J’ai trouvé le sentiment que je recherchais ces dernières années avec une voiture de F1, et c’est le sentiment que je recherche dans n’importe quelle voiture de course que je conduis.
« Cela a pris un peu plus de temps pour entrer en F1, mais quand vous vous sentez en harmonie avec la voiture, vous vous sentez à l’aise avec tout et pas seulement en poussant la voiture à ses limites, mais aussi simplement avec les procédures et tout. » J’ai définitivement fait un grand pas dans la bonne direction avec la Formule 1, donc j’étais super, super heureux de ressentir cela à Barcelone.
« Parce que ce n’est pas la meilleure sensation quand on se sent toujours comme un passager et qu’on a l’impression que la voiture vous conduit d’une certaine manière. »
Pressé de dire exactement à quoi il faisait référence, O’Ward a fait remarquer que si l’IndyCar aime être « conduite de manière agressive », il faut être plus doux avec les véhicules de F1.
« Ce sont deux bêtes différentes », a-t-il déclaré. L’IndyCar aime être malmenée et elle aime juste être conduite de manière agressive.
« La F1 est tout le contraire. La F1 est capable de beaucoup de choses mais il faut être très doux avec elle.
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« C’est quelque chose que j’ai dû apprendre et essayer de perfectionner un peu plus parce que je n’étais tout simplement pas habitué à quelque chose comme ça. »
O’Ward remontera dans la voiture McLaren à Abu Dhabi, participant à la séance FP1 de la finale de la saison qui sera sa deuxième séance d’essais officiels après avoir terminé la même épreuve la saison dernière.
Le quadruple vainqueur de la course IndyCar estime que cette expérience au volant lui a donné un avantage sur les nombreux autres qui tentent de percer dans la bulle de la F1. Mais avec Lando Norris signé jusqu’en 2025 et Oscar Piastri jusqu’en 2026, il n’y a aucune opportunité évidente à l’horizon pour O’Ward.
À 24 ans, il lui reste encore beaucoup de carrière devant lui et après avoir admis qu’il serait prêt à quitter la famille McLaren pour poursuivre une carrière en F1, il a réitéré que courir dans la première division du sport automobile serait son « rêve jusqu’au jour de ma mort ». .»
« J’ai grandi avec la Formule 1 comme rêve, cela restera mon rêve jusqu’au jour de ma mort », a-t-il déclaré. « Parce que ça ne disparaît pas.
« Si quelque chose de si puissant en vous est finalement ce qui m’a conduit à l’IndyCar, vous ne pouvez pas simplement l’éteindre.
« Et pour moi, tout ce que je peux faire, c’est m’assurer que lorsqu’une opportunité se présente, mon nom est le seul qui soit mentionné et c’est vraiment tout ce que je peux faire. Je vais continuer à m’améliorer et de toutes les manières possibles.
« Évidemment, j’adorerais être en Formule 1 parce que je sais que je serais capable de faire ce que je fais en IndyCar. Je sais que je suis plus que capable de le faire et la Formule 1 [even though] c’est une autre série dans une autre voiture de course, j’ai toujours eu confiance en mes capacités.
«Je n’ai aucun doute que je ferais simplement ce que je ferais, que je m’y habituerais et je sais que je serais capable de livrer et de performer. Il s’agit simplement d’avoir l’opportunité de faire des tours à votre actif. Vous ne pouvez pas vous attendre à sauter dans une voiture de Formule 1 et à ressembler à un héros. Non, ça n’existe pas, il faut des tours pour prendre les rênes et le comprendre.
Ayant rejoint l’équipe en 2020, O’Ward est le deuxième pilote le plus ancien de la famille de course McLaren derrière Norris. En 2024, il entamera sa cinquième saison complète d’IndyCar, dans l’espoir de faire tomber Alex Palou de son perchoir après la domination de l’Espagnol en 2023. Faites cela et peut-être que ce rêve de F1 deviendra une réalité ?
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