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La Haute Cour de Londres a prévu deux jours d’audience mardi et mercredi pour décider si le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, peut faire appel d’une demande d’extradition des États-Unis pour être jugé pour espionnage.
Ces accusations sont passibles d’une peine maximale de 175 ans, mais le véritable danger, selon Stella, l’épouse d’Assange, est qu’il risque de subir la peine de mort par inadvertance.
« Sa santé est en déclin, physiquement et mentalement », a récemment déclaré Stella Assange aux journalistes. « Sa vie est en danger chaque jour où il passe en prison, et s’il est extradé, il mourra. »
Si la décision de mercredi va à l’encontre d’Assange, son équipe juridique envisage de faire appel devant la Cour européenne des droits de l’homme – même si une décision favorable n’arrivera peut-être pas à temps pour arrêter une extradition.
Assange ne se présentera pas au tribunal pour cause de maladie, ont déclaré mardi ses avocats.
Un juge britannique a accepté en janvier 2021, statuant qu’il ne devrait pas être extradé vers les États-Unis car il risquait de se suicider dans un isolement quasi total.
« Je trouve que l’état mental de M. Assange est tel qu’il serait oppressif de l’extrader vers les États-Unis d’Amérique », a déclaré la juge Vanessa Baraitser.
Mais les États-Unis continuent de faire pression pour obtenir son extradition.
Les 17 accusations d’espionnage portées par un tribunal de district de Virginie orientale découlent de la publication par Assange en 2010 de centaines de milliers de pages de documents militaires américains classifiés sur son site Internet, WikiLeaks.
Les procureurs américains affirment qu’Assange a conspiré avec l’analyste du renseignement américain Chelsea Manning pour pirater les serveurs du Pentagone afin de récupérer les documents.
Ces dossiers, largement relayés par les médias occidentaux, ont révélé des preuves de ce que beaucoup considèrent comme des crimes de guerre commis par les forces américaines en Irak et en Afghanistan. Ils incluent une vidéo d’une attaque d’hélicoptère Apache à Bagdad en 2007 qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.
« L’affaire de liberté de la presse la plus importante au monde »
Depuis qu’il a pris de l’importance en 2010, Wikileaks est devenu un référentiel de preuves documentaires découvertes par les lanceurs d’alerte du gouvernement ou des entreprises.
En 2013, Edward Snowden, un employé de la National Security Agency des États-Unis, a divulgué à WikiLeaks des documents révélant que la NSA avait installé des cloisons numériques dans les serveurs des fournisseurs de messagerie électronique et filtrait secrètement la correspondance privée.
Trois ans plus tard, des millions de documents ont été divulgués par le cabinet d’avocats offshore panaméen Mossack Fonseca, révélant que des entreprises et des agents publics avaient créé des sociétés offshore pour échapper aux impôts et cacher de l’argent susceptible d’être utilisé à des fins illicites.
Snowden a qualifié le cas d’Assange de « cas de liberté de la presse le plus important au monde » sur X, anciennement Twitter, et les experts juridiques sont d’accord.
« Cette affaire est la première dans laquelle le gouvernement américain s’appuie sur la loi sur l’espionnage de 1917 comme base pour poursuivre un éditeur », a déclaré à Al Jazeera Jameel Jaffer, professeur de droit et de journalisme à l’Université de Columbia.
« Une poursuite réussie contre Assange sur la base de cet acte d’accusation criminaliserait une grande partie du journalisme d’investigation qui est absolument crucial pour la démocratie », a déclaré Jaffer, notamment en cultivant des sources, en communiquant avec elles de manière confidentielle, en sollicitant des informations de leur part, en protégeant leur identité des regards indiscrets. divulgation et publication d’informations classifiées.
«Je ne peux vraiment pas imaginer pourquoi l’administration Biden voudrait que ces poursuites dangereuses et à courte vue fassent partie de son héritage. Le ministère de la Justice devrait abandonner les accusations liées à la loi sur l’espionnage, qui n’auraient jamais dû être déposées en premier lieu.
Bien que la fuite ait eu lieu en 2010, Assange n’a pas été poursuivi par l’administration de Barack Obama, alors au pouvoir.
Les poursuites ont été engagées par l’administration de Donald Trump huit ans plus tard, et le président américain Joe Biden semble redoubler d’efforts.
Stella Assange a fait valoir que son mari avait agi en tant qu’éditeur en publiant des informations utiles au public et que les éditeurs n’étaient généralement pas poursuivis pour avoir fait leur travail.
« Julian a été inculpé pour avoir reçu, détenu et communiqué au public des informations sur les preuves de crimes de guerre commis par le gouvernement américain », a déclaré Stella Assange. « Signaler un crime n’est jamais un crime. »
Mais les procureurs américains affirment qu’il n’était pas simplement le destinataire des informations.
« Assange a accepté d’aider Manning à déchiffrer un mot de passe stocké sur les ordinateurs du ministère de la Défense des États-Unis », indique son acte d’accusation. Contribuer au piratage des serveurs du Pentagone est un crime commis qui met également en danger les sources du renseignement américain et « pourrait être utilisé au détriment des États-Unis », ont déclaré les procureurs.
« Il a assez souffert »
En plus de défendre les libertés fondamentales de la presse, les amis et la famille d’Assange ont fait valoir qu’il devrait être libéré des accusations portées contre lui pour des raisons humanitaires.
Assange a déjà passé sept ans à l’ambassade d’Équateur à Londres, où il a demandé l’asile, et se trouve depuis 2019 dans la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres.
Les alliés d’Assange considèrent que ses 11 années d’emprisonnement constituent une punition suffisante.
La rédactrice en chef de WikiLeaks, Kristinn Hrafnsson, l’a qualifié de « punition par le biais d’un processus ».
« C’est évidemment une tentative délibérée de l’épuiser que de le punir en prenant autant de temps », a récemment déclaré Hrafnsson aux journalistes.
Julian et Stella Assange ont deux fils conçus alors qu’il vivait à l’ambassade équatorienne, qui n’ont rencontré leur père que derrière les barreaux.
Le gouvernement de l’Australie, pays natal d’Assange, a également demandé une conclusion rapide de cette procédure judiciaire épuisante.
Le 14 février, le Parlement fédéral de Canberra a adopté une résolution soutenant que la fuite d’Assange en 2010 avait « révélé des preuves choquantes d’une mauvaise conduite de la part des États-Unis » et soulignant « l’importance pour le Royaume-Uni et les États-Unis de mettre un terme à l’affaire afin que M. Assange puisse revenir ». chez lui avec sa famille en Australie ».
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a souligné que la résolution bénéficiait du soutien de diverses forces politiques qui « auraient des points de vue variés sur les mérites des actions de M. Julian Assange ».
Pourtant, a-t-il ajouté, « ils sont parvenus à un consensus… que cela suffit et qu’il est temps d’y mettre un terme ».
L’Australie « a cherché à faire avancer cette position en effectuant les représentations diplomatiques appropriées », a déclaré à Al Jazeera Donald Rothwell, professeur de droit international à l’Université nationale australienne. « Cependant, sa capacité à progresser dans ce sens est limitée par le fait que, sur le plan juridique et politique, la question relève réellement du Royaume-Uni et des États-Unis. »
Les États-Unis poursuivent également Snowden en vertu de la loi sur l’espionnage de 1917, mais « parce qu’il est actuellement citoyen russe et vit en Russie, il est effectivement protégé des poursuites américaines car la Russie ne l’extradera pas », a déclaré Rothwell.