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Il n’y a pas si longtemps, Marc Porter, travailleur de soutien au logement, a demandé à deux policiers de se présenter à la porte de l’abri de nuit qu’il dirige. Ils étaient là pour lui parler d’un groupe de personnes qu’ils avaient envoyé dans sa direction.
« Ils m’ont dit : ‘Il y a beaucoup de sans-abri, des individus difficiles en haut de la route qui causent des problèmes là où les touristes descendent de leurs autocars, alors nous les avons envoyés sur votre route vers l’auberge' », se souvient-il.
« J’ai dit » eh bien, merci beaucoup pour cela – cachons-les encore plus et nous réglerons les problèmes « . »
Célèbre pour la « flèches de rêve” de son université de renommée mondiale et de ses parieurs aux chapeaux de paille transportant les visiteurs sur les rivières sinueuses de la ville, l’autre côté d’Oxford n’est pas exactement invisible mais passe souvent inaperçu.
Les preuves montrent que c’est vraiment une ville en deux parties. Les données d’un recensement récent ont révélé qu’environ un tiers des ménages d’Oxford connaissent au moins un type de privation, tandis que 10 de ses quartiers figurent parmi les 20% des zones les plus défavorisées d’Angleterre.
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La belle ville britannique avec un sombre secret alors que les sans-abri sont cachés aux touristes
« C’est définitivement l’histoire de deux villes », a ajouté le directeur général de Homeless Oxfordshire, Simon Hewett-Avison. « C’est un endroit charmant, ne vous méprenez pas. Il y a beaucoup de gens qui ont énormément, mais il y a aussi beaucoup de gens qui n’ont pratiquement rien.
M. Hewett-Avison et M. Porter sont à l’avant-garde de l’assistance aux personnes les plus démunies d’Oxford. Leur organisation est le plus grand fournisseur de logements accompagnés pour les sans-abri dans l’Oxfordshire et offre une gamme d’autres services pour aider les gens à reconstruire leur vie.
Ils comprennent mieux que la plupart les deux moitiés de la ville, comme le fait que sa réputation de richesse attire les moins fortunés.
« Il y a de nombreuses années, une grande partie de la communauté des sans-abri migrait vers Oxford et Cambridge et des endroits comme ça parce qu’ils pourraient penser que c’est plus lucratif là-bas ou pour mendier et tout », a expliqué M. Porter.
Le problème est que, comme dans de nombreuses villes riches du Royaume-Uni, alors que la moitié de la ville peut avoir de l’argent dans ses poches, cette richesse individuelle ne crée pas nécessairement un logement abordable ou un emploi prêt.
Il se peut, a déclaré M. Porter, que la richesse de la ville agisse comme un obstacle pour ceux qui tentent d’échapper à l’itinérance.
« Si quelqu’un réussit, accepte le soutien et est en mesure de progresser ou de s’améliorer, il ne peut pas louer à Oxford à moins d’obtenir un emploi bien rémunéré », a-t-il expliqué.
« Les allocations de logement ne paieront qu’un certain montant en fonction de votre âge et de votre situation. Mais les prix de location à Oxford signifient qu’il est très peu probable que vous arriviez quelque part – de plus, il est très peu probable que vous trouviez un propriétaire qui accepterait réellement quelqu’un [in that situation].”
C’est un obstacle exacerbé par le marché du logement, a ajouté M. Hewett-Avison.
Il a déclaré: «Je pense qu’il est juste de dire que nous avons des gens bloqués à chaque étape du système. Il n’y a tout simplement pas de quantités suffisantes [of affordable and social housing] donc même quand les gens sont prêts à gérer leur propre location, cela prend beaucoup, beaucoup de temps.
« Ce qui vient de la nature aisée de la ville et, très franchement, du comté, ce sont les prix des logements plus élevés et le manque de logements sociaux abordables. »
Mais M. Hewett-Avison tient à souligner que le logement n’est qu’un des facteurs pour lesquels une personne a besoin d’aide. La santé mentale, l’alcool et la toxicomanie jouent souvent un rôle.
Il soutient que le manque de financement des services pour soutenir les personnes dans ces situations est la raison pour laquelle le nombre de personnes dans les rues d’Oxford a augmenté.
Il a ajouté: « Je pense que lorsque je regarde les statistiques en 2009/10, il y avait une poignée de personnes qui dormaient dans la rue, maintenant nous sommes jusqu’à 40 environ chaque nuit.
« Si vous n’investissez pas dans un soutien global en termes de santé mentale, de soins sociaux pour adultes, de soutien aux toxicomanes et à l’alcool, vous n’aidez pas vraiment les gens à faire face aux causes. Vous pouvez faire entrer tout le monde à l’intérieur comme cela a été prouvé pendant COVID [but that doesn’t fix the issue].”
La toxicomanie est depuis longtemps un problème dans la ville. Facilement accessible avec les transports en commun, il a acquis une notoriété en tant que lieu où opèrent les gangs de la drogue des comtés – des groupes criminels des zones urbaines qui se rendent dans les petites villes pour vendre des stupéfiants.
« Des groupes de gangs sortent de zones métropolitaines telles que Londres, Birmingham, Manchester et Liverpool et traitent dans les villes et villages de la vallée de la Tamise », a déclaré l’inspecteur-détective en chef Jess Milne à OxfordshireLive l’année dernière.
« Nous avons la ville principale d’Oxford, où nous avons des problèmes avec les lignes de médicaments du comté, mais aussi dans certaines des autres villes telles que Banbury et Bicester. »
Ces groupes peuvent être violents, utilisent fréquemment des mules d’enfants et, comme l’a démontré une enquête du Daily Mirror en 2021, s’emparent des maisons de personnes vulnérables à Oxford pour vendre de la drogue – une pratique connue sous le nom de coucou.
Cependant, il arrive souvent que les relations entre les concessionnaires et les utilisateurs soient bien plus complexes que la perception populaire, dit M. Porter.
« Je ne suis pas un grand fan du terme lignes de comté », a-t-il ajouté. « C’est comme ce nouveau terme qui est sorti alors qu’en fait cette chose dure depuis des années et des années.
«Tout le monde dans ce genre de jeu de consommation de drogue s’exploite et en profite. Nous avons expérimenté [issues with county lines] nous-mêmes dans certains de nos logements.
« [Dealing with it] est tout au sujet d’être proactif et assertif. Sortir là où le métal rencontre la viande et être une présence visible.
Un point positif pour la ville est que, selon M. Hewett-Avison, les problèmes à Oxford n’ont pas échappé à l’attention de Whitehall.
Il a ajouté: « Je viens de rencontrer l’un des conseillers principaux [to] le gouvernement la semaine dernière et en fait Oxford est définitivement sur leur radar comme un domaine qui ne fonctionne pas aussi bien qu’il devrait l’être, compte tenu des ressources dont il dispose. C’est donc certainement sur le radar des décideurs nationaux.
« En termes de conscience publique ? Oui, nous pourrions probablement faire plus autour de la collecte que je pense. C’est difficile parce que vous mentionnez Oxford ou les Cotswolds et que les gens ont certaines perceptions.
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