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Comme beaucoup à Wall Street, l’investisseur milliardaire Bill Ackman est plein de rage, de peur et de tristesse face à l’attaque terroriste brutale et terrifiante lancée par le Hamas contre Israël. Mais contrairement à ses collègues titans de la finance, le PDG de Pershing Square Capital Management – l’un des hedge funds les plus puissants au monde – a passé ces derniers jours à exprimer ses sentiments sur un petit groupe d’étudiants de Harvard.
Plus tôt cette semaine, après que 30 groupes d’étudiants de l’université aient signé une déclaration dérangée accusant le gouvernement israélien d’être responsable de l’attaque, Ackman a répondu sur X, anciennement Twitter, en exigeant que Harvard – son alma mater – divulgue les noms des étudiants impliqués dans l’attaque. organisations afin que lui et d’autres dirigeants de Wall Street puissent s’abstenir de les embaucher. « Les noms des signataires devraient être rendus publics », a fulminé Ackman, « afin que leurs opinions soient connues du public ».
Un grand nombre d’utilisateurs de X, répondant au message d’Ackman, se sont demandé pourquoi un homme avec près d’un million de followers sur la plateforme, une valeur nette de plus de 3 milliards de dollars et ce qui semble être beaucoup de temps libre l’utiliserait pour se plonger dans la politique du campus comme un conflit sanglant se déroule à des milliers de kilomètres. Même Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor et président de Harvard, a déclaré qu’Ackman « s’emballait un peu ». Demander les noms des étudiants, a-t-il suggéré, était « l’affaire de Joe McCarthy ».
Ackman, pour sa part, ne se repentait pas de ses efforts pour agresser un groupe d’étudiants. « Ce n’est pas du harcèlement que de chercher à comprendre le caractère des candidats que vous envisagez pour un emploi », a-t-il déclaré.
Ackman a raison : cela ne s’appelle pas du harcèlement. C’est ce qu’on appelle un processus d’entretien, une tâche que son hedge fund est parfaitement capable d’accomplir et qu’il accomplit depuis des années. S’il veut demander aux candidats de Pershing Square ce qu’ils ont fait à Harvard, il a tout à fait le droit de le faire. Il n’a pas besoin de tenter d’exclure les candidats indignes via les réseaux sociaux.
Il existe de nombreuses autres façons, moins effrayantes, pour Ackman d’exprimer sa frustration en tant qu’ancien élève de Harvard. Il pourrait s’adresser aux adultes qui composent l’administration de l’école et les inciter à prendre position sur la question. Il pourrait demander à parler sur le campus, à offrir son point de vue dans un environnement éducatif et à dialoguer avec les étudiants qui ne sont pas d’accord avec eux. Ou il pourrait suivre l’exemple donné par son collègue investisseur Mark Rowan, PDG d’Apollo Global Management, qui a menacé de retirer son soutien financier à son alma mater, l’Université de Pennsylvanie, pour ce qu’il considère comme l’échec de l’école à condamner le Hamas.
Écoutez, c’est classique à Wall Street de se plaindre du fait que la jeune génération est une bande de monstres bons à rien. Il est également courant à Wall Street de dépenser de l’argent pour exercer son pouvoir sur les institutions, obligeant les rivaux que vous n’aimez pas à se mettre à genoux. Mais il n’est pas classique à Wall Street de se lancer dans un débat sur un campus universitaire et d’appeler à ce que les étudiants soient publiquement désignés et humiliés, aussi dégoûtants que vous trouviez leurs positions.
Dans son message initial, Ackman a déclaré qu' »un certain nombre de PDG » partageaient son désir de dénoncer publiquement les étudiants de Harvard. Mais il ne s’agit pas ici de la fracture générationnelle de longue date à Wall Street. Il s’agit d’un PDG maladroit et négligent avec son pouvoir. Bien sûr, Ackman a créé l’un des plus grands fonds spéculatifs du pays. Mais à des moments cruciaux de sa carrière, il a également montré sa propension à se concentrer sur les mauvais problèmes et à passer à côté de la forêt pour les arbres.
Cette habitude lui a permis d’oublier le fait que l’ajout de Sephoras en magasin ne lui permettrait pas d’économiser son investissement massif dans JC Penney alors que les centres commerciaux étaient en train de mourir. Malgré une campagne de plusieurs années visant à redresser le détaillant en difficulté, Ackman a finalement subi une perte de près de 500 millions de dollars sur ce pari.
C’est ainsi qu’il a raté la fraude massive chez Valeant, une société pharmaceutique canadienne en faillite qui a été dénoncée par des vendeurs à découvert pour un vaste stratagème de pots-de-vin qui a finalement conduit certains dirigeants en prison. La confiance aveugle d’Ackman envers le PDG douteux de Valeant, Michael Pearson, et sa réticence à reculer face aux allégations initiales lui ont finalement coûté 4 milliards de dollars.
C’est ainsi qu’il a perdu son pari très public d’un milliard de dollars selon lequel Herbalife – une entreprise de suppléments nutritionnels à plusieurs niveaux avec de nombreux problèmes mais une clientèle fidèle et un grand nombre d’employés dévoués – tomberait à zéro. Il n’a pas réussi à comprendre à la fois la culture de l’entreprise et ses relations à Washington, avant de lancer une croisade qui s’est littéralement terminée dans les larmes.
À Wall Street, Ackman est connu comme le roi des tweets mal informés, inutiles et apparemment illimités – une réussite à couper le souffle dans une industrie pleine de accros à l’information bourrés de travail et accros aux écrans. Après tout, c’est lui qui a posté : « Traite-moi de fou, mais je pense que @SBF dit la vérité », en référence à Sam Bankman-Fried, l’ancien PDG de crypto-monnaie actuellement jugé pour fraude.
Mais Israël est confronté à quelque chose de bien plus grave que la fraude cryptographique. Il s’agit d’une guerre terrifiante à grande échelle, qui risque de durer des années et de coûter des dizaines de milliers de vies. Et dans une guerre, il est important de garder un œil sur ce qui compte vraiment. Le Hamas ne pratique pas sa barbarie sur le campus de Harvard. Ackman ou son entreprise ne sont pas non plus en danger par la simple perspective d’embaucher un jeune de 22 ans odieux et trop éveillé qui appartenait à une organisation qui a signé une lettre stupide à ce sujet. Lorsque Pershing recrutera sa prochaine génération de jeunes analystes, Ackman sera invité à sélectionner les candidats potentiels comme il le souhaite. Pendant ce temps, il y a des gens en Israël et en Palestine qui sont angoissés par la terreur déclenchée par le Hamas. Ces gens pourraient vraiment utiliser le temps et l’attention d’Ackman en ce moment, puisqu’il semble en avoir à revendre.
Linette Lopez est correspondante principale chez Insider.