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La police britannique a lancé une opération d’infiltration pour empêcher la vente illégale d’un trésor historiquement important de pièces vikings d’une valeur de 766 000 £ (950 735 $) à un acheteur américain, a déclaré un tribunal.
Les collectionneurs Craig Best et Roger Pilling nient le complot en vue de vendre des biens criminels.
Le trésor contenait des pièces frappées anglo-saxonnes du IXe siècle qui n’avaient pas été déclarées comme « trésor » et n’avaient donc pas été remises à la Couronne, ont entendu mardi les jurés de la Cour de la Couronne de Durham.
Les pièces d’argent faisaient partie du soi-disant Herefordshire Hoard – dont seule une partie a été récupérée – et sont « extrêmement importantes pour notre compréhension de l’histoire de l’unification de l’Angleterre », a déclaré un expert au tribunal.
Le ministère public n’allègue pas que l’un ou l’autre des accusés, qui s’intéressent tous deux à la détection de métal, a fait la découverte lui-même.
On croyait que les pièces avaient été fabriquées entre 874 et 879 et avaient été enterrées par un Viking pendant cette période particulièrement violente de l’histoire anglaise.
Ils comprenaient deux rares exemples de pièces à deux têtes, montrant Alfred de Wessex et Ceolwulf, une figure discréditée par les écrivains saxons en tant que souverain fantoche viking.
M. Best, 46 ans, de South View, Bishop Auckland, Co Durham, et M. Pilling, 74 ans, de Loveclough, Lancashire, nient également les accusations de possession de biens criminels – sous la forme de pièces de monnaie.
M. Best avait apporté trois pièces à une réunion dans un hôtel – dont l’un des rares exemples d’Alfred et Ceolwulf qui valait lui-même 70 000 £ – avec des policiers en civil qui, selon lui, faisaient partie d’une équipe négociant un accord avec un acheteur aux États-Unis, le tribunal a entendu.
Des officiers en uniforme se sont alors précipités pour l’arrêter et le menotter au Royal County Hotel de Durham, a déclaré le procureur Matthew Donkin.
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Le tribunal a entendu la police faire une descente au domicile de M. Pilling dans le Lancashire et récupérer 41 pièces du trésor, portant le total à 44.
Les jurés ont été informés que la police avait récupéré une image du domicile de M. Pilling montrant 46 pièces au total, ce qui signifie que deux étaient toujours portées disparues.
L’accusation allègue que M. Best et M. Pilling avaient conspiré pour vendre les pièces, alors qu’ils savaient qu’elles provenaient d’un trésor et qu’elles auraient dû être déclarées trésor et remises à la Couronne.
En 2018, a appris le tribunal, M. Best avait pris contact avec un professeur Ronald Bude, des États-Unis, qui s’intéressait aux pièces de monnaie anciennes, et avait tenté de l’intéresser à en acheter, y compris un « Alfred penny ».
Le professeur Bude n’était pas sûr qu’ils étaient réels et a contacté un expert basé au Royaume-Uni et, alors que la rumeur circulait sur la disponibilité de pièces extrêmement rares, les autorités ont été contactées et l’opération d’infiltration a été montée, a annoncé le tribunal.
Le professeur a déclaré que M. Best lui avait dit que les pièces étaient « beaucoup d’argent » et qu’il devrait se rendre au Royaume-Uni pour les voir par lui-même.
Lorsque le professeur Bude lui a demandé d’où ils venaient, M. Best a répondu dans un e-mail « près de Worcester », ont entendu les jurés.
M. Donkin a déclaré au tribunal que le Herefordshire Hoard avait été retrouvé à Leominster, à 48 km de Worcester.
Après avoir échoué à vendre les pièces au professeur Bude, M. Best a tenté de vendre la collection aux acheteurs fictifs basés aux États-Unis – qui étaient en réalité des policiers en civil, a déclaré le tribunal.
Le procès se poursuit.
Mis à jour : 11 avril 2023, 19 h 45