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Moscou a reconnu vendredi 12 mai que ses forces s’étaient repliées au nord de la ville ukrainienne du champ de bataille de Bakhmut après une nouvelle offensive ukrainienne, dans une retraite que le chef de l’armée privée russe Wagner a qualifiée de déroute.
Le revers de la Russie, qui fait suite à des rapports similaires sur les avancées ukrainiennes au sud de la ville, suggère une poussée coordonnée de Kiev pour encercler les forces russes à Bakhmut, le principal objectif de Moscou pendant des mois pendant les combats les plus sanglants de la guerre.
« En trois jours d’activité de contre-offensive, les forces armées ukrainiennes dans le secteur de Bakhmut ont libéré 17,3 km² de territoire », a déclaré Serhiy Cherevatyi, porte-parole du groupe « est » des forces ukrainiennes, sur l’application de messagerie Telegram.
Les deux parties rapportent maintenant les gains ukrainiens les plus importants en six mois, bien que l’Ukraine ait donné peu de détails et minimisé les suggestions qu’une énorme contre-offensive planifiée de longue date a officiellement commencé.
Le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konashenkov, a déclaré que l’Ukraine avait lancé un assaut au nord de Bakhmut avec plus de 1 000 soldats et jusqu’à 40 chars, une ampleur qui, si elle était confirmée, constituerait la plus grande offensive ukrainienne depuis novembre.
Les Russes avaient repoussé 26 attaques mais les troupes dans une zone s’étaient repliées pour se regrouper dans des positions plus favorables près du réservoir de Berkhivka au nord-ouest de Bakhmut, a déclaré Konashenkov.
Yevgeny Prigozhin, chef des forces wagnériennes qui ont mené la campagne dans la ville, a déclaré dans un message audio : « Ce que Konashenkov a décrit, malheureusement, s’appelle ‘une déroute’ et non un regroupement ».
Dans un message vidéo séparé, Prigozhin a déclaré que les Ukrainiens s’étaient emparés d’un terrain élevé surplombant Bakhmut et avaient ouvert la route principale menant à la ville depuis l’ouest.
« La perte du réservoir de Berkhivka – la perte de ce territoire qu’ils ont abandonné – c’est 5 km2, rien qu’aujourd’hui », a déclaré Prigozhin.
« L’ennemi a complètement libéré la route Chasiv Yar-Bakhmut que nous avions bloquée. L’ennemi est maintenant en mesure d’utiliser cette route, et deuxièmement, ils ont pris des hauteurs tactiques sous lesquelles se trouve Bakhmut », a déclaré Prigozhin, qui a dénoncé à plusieurs reprises l’armée régulière russe au cours de la semaine dernière pour ne pas avoir approvisionné ses hommes à Bakhmut.
Dans sa dernière attaque verbale, Prigozhin dit au ministère russe de la Défense de « cesser de mentir immédiatement » et dit que ses actions conduiront à une « tragédie mondiale pour la Russie » pic.twitter.com/lbi6NJISYQ
— Francis Scarr (@francis_scarr) 12 mai 2023
Des responsables installés par la Russie ont déclaré que deux missiles avaient touché un complexe industriel à Louhansk, en territoire occupé par la Russie, à environ 100 km derrière le front. Une vidéo publiée sur Internet montrait d’énormes colonnes de fumée au-dessus de la ville. La frappe, juste au-delà de la portée des principales roquettes du champ de bataille que l’Ukraine a précédemment déployées, est intervenue un jour après que la Grande-Bretagne a annoncé qu’elle envoyait des missiles de croisière à plus longue portée.
L’avancée ukrainienne près de Bakhmut semble avoir commencé mardi lorsqu’une unité ukrainienne au sud-ouest de la ville a déclaré avoir vaincu une brigade russe, reprenant une bande de terre. Prigozhin a également déclaré que la brigade russe s’était enfuie.
Reuters n’a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante la situation dans la région.
Dans son rapport du soir de vendredi, le commandement militaire ukrainien a décrit les combats à Bakhmut et les bombardements russes des villes voisines, mais n’a fait aucune mention d’une avance ou d’un retrait russe.
Prigozhin, dont les combattants se sont battus pour repousser les forces ukrainiennes hors de la périphérie ouest de Bakhmut, a déclaré que les flancs nord et sud, gardés par des troupes régulières russes, s’effondraient. Le ministère russe de la Défense nie cela.
Dans son allocution nocturne, le président Volodymyr Zelenskyy a déclaré que les Russes étaient « déjà prêts en interne à la défaite ».
« Ils ont déjà perdu cette guerre dans leur esprit. Nous devons leur mettre la pression chaque jour pour que leur sentiment de défaite se transforme en leur fuite, leurs erreurs, leurs pertes.
Tournant
À Kostiantynivka, à environ 20 km au sud-ouest de Bakhmut, les pompiers combattaient un incendie dans une maison qui a pris feu après avoir été touchée par des obus russes.
« Il a heurté le toit et le toit s’est effondré. Mon voisin s’est précipité dehors et a commencé à crier, demandant de l’aide », a déclaré Oleksandr Lazorka, qui habite à côté. « Nous avons sorti une femme aveugle – une femme âgée et aveugle – de sous les décombres, puis le feu a éclaté. »
La guerre de 15 mois en Ukraine est à un tournant, après six mois au cours desquels Kiev a maintenu ses troupes sur la défensive tandis que la Russie a organisé une campagne hivernale qui a entraîné le combat au sol le plus sanglant d’Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, mais n’a donné que peu de gains.
Depuis le début de cette année, Kiev a reçu des centaines de nouveaux chars et véhicules blindés occidentaux, les retenant en préparation d’une contre-offensive pour reprendre le territoire occupé.
Les responsables ukrainiens ont minimisé la suggestion selon laquelle leur offensive est déjà en cours : Zelenskiy a déclaré dans une interview cette semaine que Kiev avait besoin de plus de temps pour que le matériel arrive. Prigozhin a qualifié cela de trompeur et a déclaré que les avancées de Bakhmut représentaient le début de la campagne de Kiev.