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Cela fait près de six mois que LAFC et l’Union de Philadelphie se sont rencontrés lors d’une finale épique de la Coupe MLS décidée sur les tirs au but. Et il s’est passé beaucoup de choses depuis.
LAFC, le vainqueur ce jour-là, reste invaincu huit matchs dans la nouvelle saison MLS tandis que l’Union a perdu plus de matchs qu’elle n’en a gagnés. Mais les équipes seront à égalité lorsqu’elles se retrouveront mercredi à Chester, en Pennsylvanie, lors du premier match d’une demi-finale aller-retour de la Ligue des champions de la CONCACAF.
Le match retour aura lieu mardi au stade BMO et le vainqueur sera déterminé par le score cumulé des deux matchs.
Les deux équipes ont affiché trois blanchissages en quatre matchs pour remporter leurs huitièmes de finale et quarts de finale, LAFC éliminant Alajuelense du Costa Rica et son rival de la MLS Vancouver. Philadelphie a battu Alianza d’El Salvador et Atlas du Mexique.
Y compris la finale de la Coupe MLS, LAFC et l’Union se sont rencontrées cinq fois depuis 2018, les quatre derniers matchs se terminant par un match nul.
« C’est un club et une équipe fantastiques qui sont, je pense, l’une des meilleures équipes de la ligue en ce qui concerne le fait de jouer de manière cohérente et d’avoir un style clair et de le mettre en œuvre », a déclaré l’entraîneur du LAFC, Steve Cherundolo, à propos de l’Union. « Nous avons donc certainement du pain sur la planche. »
Bien que le voyage soit le deuxième plus long de LAFC de la saison – environ une demi-heure de moins que son vol vers le Costa Rica pour ouvrir le jeu CCL le mois dernier – l’équipe n’a quitté Los Angeles que mardi après-midi, traversant quatre fuseaux horaires pour arriver à Philadelphie moins de 24 heures avant le coup d’envoi de mercredi. C’est la procédure de voyage standard du LAFC depuis que Cherundolo a pris la relève en tant qu’entraîneur la saison dernière.
« Se préparer hors de votre propre établissement et dormir dans votre propre lit est toujours mieux que loin de chez vous », a-t-il déclaré.
C’est la deuxième fois en quatre saisons que LAFC se qualifie pour les demi-finales de la compétition de clubs la plus prestigieuse de la région. En 2020, il a atteint la finale, où il a perdu contre les Tigres de la Liga MX du Mexique. L’Union a disputé les demi-finales de la CCL un an plus tard, s’inclinant face au Club América du Mexique.