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Un juge fédéral supervisant la faillite catholique romaine de la Nouvelle-Orléans s’est récusé dans une inversion de fin de soirée qui est survenue une semaine après qu’un rapport de l’Associated Press a montré qu’il avait fait don de dizaines de milliers de dollars à l’archidiocèse et avait systématiquement statué en faveur de l’église dans l’affaire impliquant près de 500 membres du clergé victimes d’abus sexuels.
Le juge de district américain Greg Guidry a initialement annoncé quelques heures après le rapport de l’AP qu’il resterait sur l’affaire, citant l’opinion de ses collègues juges fédéraux selon laquelle aucune « personne raisonnable » ne pouvait remettre en cause son impartialité. Mais au milieu d’une pression croissante et de questions persistantes, il a changé de cap vendredi soir dans un dossier laconique d’une page.
« J’ai décidé de me récuser de cette affaire afin d’éviter toute apparence possible de parti pris ou de préjugé personnel », a écrit Guidry.
Le juriste de 62 ans a supervisé la faillite de 3 ans dans un rôle d’appel, et sa récusation est susceptible de jeter l’affaire dans le désarroi et de déclencher de nouvelles audiences et appels de chaque décision consécutive qu’il a rendue.
Mais les experts juridiques disent que c’était la seule mesure à prendre dans les circonstances, citant la loi fédérale qui appelle les juges à se retirer dans toute procédure dans laquelle leur « impartialité pourrait raisonnablement être remise en question ».
« C’était un conflit clair et flagrant qui existait depuis un certain temps », a déclaré Joel Friedman, un analyste juridique de longue date à la Nouvelle-Orléans qui est maintenant professeur de droit à l’Arizona State University. « Cela crée le problème exact que les règles sont conçues pour éviter, l’impression au public qu’il n’est pas un décideur impartial. »
La récusation de Guidry souligne à quel point l’église est étroitement liée à la structure du pouvoir de la ville, un confort peut-être mieux illustré lorsque les dirigeants des Saints de la Nouvelle-Orléans de la NFL ont secrètement conseillé l’archidiocèse sur les messages de relations publiques au plus fort de sa crise d’abus du clergé.
L’examen par l’AP des dossiers de financement de la campagne a montré que Guidry, depuis sa nomination à la magistrature fédérale en 2019 par le président de l’époque, Donald Trump, a donné près de 50 000 $ à des œuvres caritatives catholiques locales à partir des restes de contributions politiques de sa décennie en tant que juge à la Cour suprême de Louisiane. La plupart de ces dons, 36 000 $, sont intervenus dans les mois après que l’archidiocèse a demandé la protection contre la faillite du chapitre 11 en mai 2020 au milieu d’une pléthore de poursuites pour abus sexuels.
Guidry a également siégé au conseil d’administration de Catholic Charities, la branche caritative de l’archidiocèse, entre 2000 et 2008, alors que l’archidiocèse faisait face à une vague antérieure de poursuites pour abus sexuels.
Lors de la faillite, Guidry a fréquemment rendu des décisions clés qui ont modifié l’élan de la faillite et ont profité à l’archidiocèse.
Le mois dernier, il a confirmé une sanction de 400 000 $ contre Richard Trahant, un avocat chevronné pour les victimes d’abus du clergé qui a été accusé d’avoir violé une ordonnance de confidentialité radicale lorsqu’il a averti un directeur local que son école avait embauché un prêtre qui avait admis avoir abusé sexuellement. Il a également rejeté au moins une demande de desceller des documents secrets de l’églisefaisant partie d’une mine de documents détaillant les abus du clergé à la Nouvelle-Orléans remontant à des décennies.
Guidry a renvoyé le conflit potentiel au Comité des codes de conduite basé à Washington, qui a noté qu’aucun des organismes de bienfaisance auxquels il avait fait un don « n’a été ou n’est réellement partie prenante » à la faillite.
Il a également noté que les huit années de Guidry au conseil d’administration de Catholic Charities se sont terminées plus d’une décennie avant la faillite et que ses contributions à l’église s’élevaient à moins de 25% des fonds de campagne dont il disposait pour faire un don.
« Sur la base de ces conseils et sur la base de ma certitude que je peux être juste et impartial, j’ai décidé de ne pas me récuser », a déclaré Guidry aux avocats chargés de l’affaire le 21 avril.
Mais les détails partagés par Guidry avec le comité n’étaient pas clairs et il a refusé de publier son avis consultatif. L’opinion a également soulevé des sourcils parce que l’un des juges consultés par Guidry sur le conflit potentiel, Jennifer Walker Elrod, doit entendre un appel de la faillite la semaine prochaine pour la 5ème US Circuit Court of Appeals.
« Nous n’avons aucune raison de nous fier à cette opinion secrète car nous n’avons aucune idée de ce qu’est l’analyse », a déclaré Kathleen Clark, professeur d’éthique juridique à l’Université de Washington à Saint-Louis, ajoutant qu’il était « tout à fait raisonnable de remettre en question la capacité de Guidry à être impartial dans ces circonstances.
« Le public ne devrait pas avoir à se fier à la certitude personnelle d’un juge quant à sa propre rectitude », a ajouté Clark. « Le fait qu’il fasse même cette affirmation montre à quel point ce juge est égaré et éthiquement aveugle. »
Charles Hall, un porte-parole du Bureau administratif des tribunaux américains, a déclaré que Guidry n’avait aucun commentaire au-delà de l’ordonnance de récusation.
James Adams, un créancier de la faillite qui prétend avoir été abusé par un prêtre alors qu’il était élève de cinquième année en 1980, a déclaré que la récusation du juge était attendue depuis longtemps.
« Comme l’église, certains juges fédéraux ne feront souvent ce qu’il faut qu’après que la presse aura commencé à enquêter et à les interroger », a-t-il déclaré. « L’ego gonflé et l’arrogance peuvent être un effet secondaire dangereux de mettre une robe noire. »
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Mustian a rapporté de New York. Contactez l’équipe d’enquête mondiale d’AP à [email protected].