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Cynthia Ruiz, la première Amérindienne à siéger au Conseil des commissaires à l’eau et à l’électricité de Los Angeles, a récemment reçu de mauvaises nouvelles de la mairie.
Ruiz a déclaré qu’un adjoint au maire l’avait appelée le 26 mai pour dire qu’elle a été renvoyée après avoir siégé un an seulement au comité qui supervise le ministère de l’Eau et de l’Énergie.
« Il ne s’agit pas de vous », a déclaré Ruiz. « Si vous souhaitez passer à une autre commission, faites-le moi savoir et je peux y arriver. »
Ce qui a suivi a été un moment de choc et de silence inconfortable, a déclaré Ruiz. L’ancienne responsable du système de fonds de retraite de plusieurs milliards de dollars de la ville pensait qu’elle progressait dans l’apaisement de 122 ans de tension entre les tribus DWP et Owens Valley au sujet des droits à l’eau et de l’utilisation des terres dans le bassin versant oriental de la Sierra Nevada.
Le coup de poing un-deux a été lancé une heure plus tard via un e-mail du maire Karen Bass. Il a déclaré que la nomination de Ruiz prendrait fin le 5 juillet, « ou au moment où votre successeur sera confirmé par le conseil municipal, selon la première éventualité ».
La décision du maire de mettre Ruiz au banc – un Angeleno de longue date et membre de la nation Cherokee – a suscité la colère et le ressentiment parmi les chefs tribaux et d’autres qui ont vu la nomination de Ruiz comme une avancée significative dans la reconnaissance par la ville des voix autochtones. Son départ brutal a laissé certains se sentir trahis.
« Nous sommes sous le choc que Cynthia, la première Amérindienne à siéger à cette commission, ait été remplacée par un homme blanc alors qu’elle n’avait même pas un an dans son mandat de quatre ans », a déclaré Teri Red Owl, directrice exécutive de l’Owens. Commission indienne de l’eau de la vallée. « Pour les Amérindiens, la manière dont Ruiz a été remplacé était une gifle. »
Dans une récente lettre à Bass, Anthony Redblood Morales, président et chef de la bande des Indiens de la mission Gabrieleno/Tongva San Gabriel, a déclaré que l’action de Bass était « insultante et annule les progrès réalisés pour faire progresser les minorités sous-représentées, en particulier les Amérindiens ».
« C’est un autre exemple de la façon dont notre peuple a été méprisé, ignoré et ignoré », a-t-il déclaré.
Les commissaires à l’eau et à l’électricité servent au gré du maire et sont chargés de superviser le plus grand service public municipal du pays, qui dispose d’un budget annuel d’environ 7 milliards de dollars et emploie quelque 11 000 personnes. En plus d’établir la politique, les commissaires déterminent le montant des factures mensuelles d’eau et d’électricité pour 4 millions d’habitants.
L’homme Bass nommé pour remplacer Ruiz – George McGraw – a été confirmé par le conseil municipal le 20 juin. McGraw se décrit comme « une voix queer de premier plan dans l’entrepreneuriat social, la justice environnementale et l’eau », et est le fondateur et directeur général de DigDeep , une organisation à but non lucratif qui s’efforce d’apporter de l’eau potable aux communautés qui n’y ont pas accès.
Interrogé sur la décision de remplacer Ruiz, Zach Seidl, un porte-parole de Bass, a déclaré: « Les transitions au début d’une administration de maire sont courantes – la transition du commissaire Ruiz était l’une des 110 à avoir eu lieu au cours des 100 premiers jours de la Bass administration. »
Seidl a déclaré que des cadres supérieurs du bureau du maire avaient récemment rencontré des chefs tribaux « pour parler des problèmes qui affectent le plus leurs communautés et pour planifier une rencontre avec le maire dans les semaines à venir ».
Les chefs tribaux contactés par le Times ont déclaré qu’ils étaient prudemment optimistes quant aux résultats de cette réunion ; cependant, eux et le comité à but non lucratif Owens Valley exigent que Bass ajoute un Amérindien à la commission le plus rapidement possible.
Ils ont également recommandé un candidat pour le prochain siège ouvert disponible: Cheri Thomas, analyste administratif principal du district scolaire unifié de Los Angeles et membre de la nation indienne Quinault de la côte nord-ouest du Pacifique.
Une poussée pour ramener Ruiz au poste était hors de question. « Je ne voulais pas me battre pour rester », a déclaré Ruiz. « Mais la représentation des Amérindiens au sein de cette commission est essentielle. »
L’histoire entre le DWP et les tribus de la vallée d’Owens a été caractérisée par des controverses et des conflits sur les droits à l’eau et l’utilisation des terres.
Au début des années 1900, des agents de Los Angeles ont tranquillement acheté des terres de ranch et des droits d’eau dans la région pour un aqueduc afin de répondre aux demandes croissantes de la métropole à 200 miles au sud.
La ville a détourné tellement d’eau de la rivière Owens via l’aqueduc que le lac Owens de 110 milles carrés s’est asséché, modifiant gravement le paysage de ce qui avait été un royaume de villages irrigués et de gibier abondant pour les tribus Paiute depuis des temps immémoriaux.
En 1924, les Indiens Paiute-Shoshone ont organisé une résistance armée de cinq jours connue sous le nom de bataille de Little Lake. Ils protestaient contre le détournement de l’eau et l’empiètement sur leurs terres.
Leurs efforts ont été vains. Mais depuis lors, les relations sont restées tendues entre le DWP et les tribus, notamment la tribu Lone Pine Paiute Shoshone, la communauté indienne Fort Independence des Indiens Paiute, la tribu Big Pine Paiute d’Owens Valley, la tribu Bishop Paiute, la tribu Timbisha Shoshone et la tribu Mono Lake Kutzadika.
Ruiz, disent ses soutiens, avait pris des mesures pour guérir cette division.
Ruiz a travaillé pour soutenir la vente de 10 acres de terres DWP à la tribu Bishop Paiute pour une utilisation comme cimetière tribal, déplaçant le projet au-delà des obstacles bureaucratiques vers un accord d’achat à l’étude par les chefs tribaux.
« Notre relation avec Cynthia était sincère et authentique », a déclaré Meryl Picard, présidente de la tribu. « Il était important pour nous d’avoir affaire à un autre Amérindien qui comprenait le traumatisme de notre histoire. »
Les tâches de Ruiz comprenaient la présentation de la basse nouvellement élue aux foules lors d’événements amérindiens tels qu’une cérémonie du solstice d’hiver tenue dans une clairière de chênes centenaires à la réserve naturelle de Chatsworth le 21 décembre.
Ruiz et Rudy Ortega, président de la bande Fernandeno Tataviam des Indiens de la mission, ont marqué le solstice d’hiver, également connu sous le nom de « jour le plus court et nuit la plus longue de l’année », en drapant une couverture turquoise sur les épaules de Bass.
La déception a été gravée sur le visage de Ruiz lorsque son retrait a été officiellement annoncé lors de la réunion de la commission du 13 juin, suivi de louanges pour ses contributions.
« Je pensais vraiment que j’avais plus de temps ici – l’année a passé si vite et il y a tellement plus de travail à faire », a déclaré Ruiz derrière l’estrade de la commission. « Mais ce qui me déçoit un peu, c’est la perte de la voix amérindienne.
« J’ai essayé d’être la voix autochtone », a-t-elle déclaré, « parce que nous savons que l’histoire du LADWP a été sordide en ce qui concerne les tribus, en particulier les tribus d’Owens Valley. »