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DOVER, Del. (AP) – Un plan de faillite de 2,4 milliards de dollars pour les Boy Scouts of America a été confirmé par un juge fédéral, éliminant un obstacle important dans la contestation judiciaire de certaines compagnies d’assurance et de survivants dissidents d’abus sexuels.
Le plan permettrait à l’organisation basée au Texas de continuer à fonctionner tout en indemnisant des dizaines de milliers d’hommes qui disent avoir été abusés sexuellement dans leur enfance alors qu’ils étaient impliqués dans le scoutisme.
La décision rendue mardi devant le tribunal de district américain du Delaware a rejeté les arguments selon lesquels le plan de mise en faillite n’avait pas été proposé de bonne foi et prive indûment les assureurs et les survivants de leurs droits.
Plus de 80 000 hommes ont déposé des plaintes disant qu’ils ont été maltraités dans leur enfance par des chefs de troupes à travers le pays. Les opposants au régime affirment que le nombre impressionnant de réclamations, lorsqu’il est combiné à d’autres facteurs, suggère que le processus de faillite a été manipulé.
Le juge Richard Andrews a déclaré qu’il n’avait rien trouvé à redire à l’approbation initiale du plan par un juge fédéral des faillites en septembre, bien qu’il ait convenu avec le juge précédent qu’il s’agissait « d’un cas extraordinaire à tous points de vue ».
« Les appelants n’ont pas présenté de preuves qui démontreraient une erreur manifeste dans les conclusions minutieuses des faits du tribunal des faillites », a écrit le juge.
Un porte-parole d’avocats représentant plusieurs compagnies d’assurances non réglées n’a fait aucun commentaire immédiat, mais les avocats ont précédemment suggéré que l’affaire pourrait éventuellement être portée devant la Cour suprême des États-Unis.
Les Boy Scouts ont publié une déclaration décrivant la décision comme « une étape cruciale » qui « consolide la voie à suivre pour les survivants et le Scoutisme ».
« Nous attendons avec impatience la sortie de faillite de l’organisation dans un proche avenir et croyons fermement que la mission du Scoutisme sera préservée pour les générations futures », indique le communiqué.
Selon le plan – que les Boy Scouts décrivent comme un «compromis soigneusement calibré» – l’organisation elle-même contribuerait moins de 10% du fonds de règlement proposé. Les conseils locaux des scouts, qui gèrent les opérations quotidiennes des troupes, ont proposé de contribuer au moins 515 millions de dollars en espèces et en biens, sous réserve de certaines protections pour les organisations locales de parrainage des troupes, notamment les entités religieuses, les associations civiques et les groupes communautaires.
La majeure partie du fonds d’indemnisation proviendrait des deux plus grands assureurs des Boy Scouts, Century Indemnity et The Hartford, qui ont conclu des accords les appelant à verser respectivement 800 millions de dollars et 787 millions de dollars. D’autres assureurs ont accepté de verser environ 69 millions de dollars.
Les plus grands assureurs des Boy Scouts ont négocié des règlements pour une fraction des milliards de dollars d’exposition potentielle à la responsabilité auxquels ils étaient confrontés.
D’autres assureurs, dont beaucoup offraient une couverture excédentaire au-delà des limites de responsabilité des polices primaires sous-jacentes, ont refusé de régler. Ils ont fait valoir que les procédures de distribution des fonds d’une fiducie d’indemnisation proposée violeraient leurs droits contractuels de contester les réclamations, créeraient un dangereux précédent pour les litiges délictuels de masse et entraîneraient des paiements grossièrement gonflés.
Ils ont également noté qu’un avocat des plaignants avait reconnu que quelque 58 000 réclamations ne pourraient probablement pas être poursuivies dans le cadre de poursuites civiles en raison du passage du temps.
Lorsqu’il a demandé la protection contre la faillite en février 2020, les Boy Scouts avaient été nommés dans environ 275 poursuites et ont déclaré aux assureurs qu’ils étaient au courant de 1 400 autres réclamations. Selon les opposants au plan, le grand nombre de réclamations déposées dans le cadre de la faillite était le résultat d’un effort de marketing à l’échelle nationale par des avocats spécialisés en dommages corporels travaillant avec des agrégateurs de réclamations à but lucratif pour attirer des clients.
Les assureurs opposés au plan soutiennent que les Boy Scouts of America sont contractuellement tenus de les aider à enquêter, à défendre et à régler les réclamations, comme ils le faisaient avant la faillite. Ils disent que l’organisation, désespérée d’échapper à la faillite, s’est entendue avec les avocats des demandeurs pour gonfler à la fois le volume et la valeur des réclamations afin de faire pression sur les assureurs pour des règlements importants, puis a transféré ses droits d’assurance à la fiducie de règlement. Les assureurs soutiennent que si les Boy Scouts transfèrent leurs droits en vertu des polices d’assurance au syndic de règlement, ils doivent également transférer leurs obligations en vertu de ces polices.
Dans le cadre du plan des scouts, les compagnies d’assurance, les conseils scouts locaux et les organisations de parrainage de troupes recevraient de larges décharges de responsabilité les protégeant de futures poursuites pour abus sexuels en échange de leur contribution au fonds d’indemnisation des victimes – ou même simplement de ne pas s’opposer au plan.
Certaines victimes d’abus ont fait valoir que la libération de leurs créances contre des tiers non débiteurs sans leur consentement violerait leurs droits à une procédure régulière. Le syndic de faillite américain, le « chien de garde » du gouvernement dans les faillites du chapitre 11, a fait valoir que de telles libérations ne sont pas autorisées en vertu du code des faillites et que la portée des libérations proposées dans le plan Boy Scout était sans précédent car elle s’étend potentiellement à des dizaines de milliers d’entités.