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Perché sur le tabouret qu’il a ramené de chez lui, Tom, « le plus vieux mendiant de Londres », peut souvent être vu agrippant le côté de son chariot de grand-mère. L’homme de 83 ans doit être à l’affût des nombreux voleurs du centre de Londres qui lui arracheront son argent au moment où il baissera sa garde.
« J’ai été volé deux fois », a-t-il déclaré à Express.co.uk « ils me regardent, bondissent quand ils voient leur opportunité et attrapent mon sac d’argent. J’ai eu près de 100 £ pris.
« Ils s’enfuient. [No one’s] va les arrêter parce qu’ils pourraient avoir un couteau. Ils finiraient dans une mare de sang. Beaucoup de crimes sont perpétrés par des gens qui portent des couteaux.
Tom, qui nous a parlé à condition que nous ne révélions pas son deuxième nom, brave le froid pour mendier sur Oxford Street car il ne peut pas se permettre de vivre à Londres avec sa pension du gouvernement.
« Ce n’est rien », a-t-il ajouté, « vous vivrez de pain et de fromage. »
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Même alors, c’est une bataille pour Tom de s’asseoir dans la rue. L’Express.co.uk le trouve vêtu d’un grand manteau et d’un chapeau, mais encore tremblant de froid.
« J’ai failli ne pas sortir aujourd’hui. J’ai eu une insuffisance cardiaque chronique, des caillots sanguins dans les deux jambes, de l’arthrite dans les deux genoux, du diabète sucré et je suis aveugle d’un œil. Pendant six mois, je n’ai pas fait mon coming out, aujourd’hui je ne me sentais pas bien mais je me suis laissé convaincre », a-t-il déclaré.
Originaire de Romford, dans l’est de Londres, Tom vient travailler dans le West End depuis 60 ans. « J’étais un vendeur de rue », a-t-il poursuivi, « j’ai vendu des ballons sur Oxford Street pendant 10 ans, puis j’ai vendu des vêtements, des sacs à main, des hot-dogs et des châtaignes. »
Dans sa jeunesse, Tom a ressenti le poids d’une approche intransigeante adoptée par la police. « Ils avaient l’habitude de nous arrêter ‘pour avoir obstrué l’autoroute de la Reine’. Une fois, alors que je vendais des ballons, j’ai été arrêté sept fois en une journée, c’était mon record. Mais, un jour, ils sont arrivés et ont dit ‘on ne va plus t’arrêter, on va prendre ton bien et le mettre dans le broyeur’, raconte le retraité.
L’état de santé précaire de Tom signifie que sa femme de 58 ans se rendra occasionnellement dans le West End pour vérifier son mari. L’homme de 83 ans a déclaré: « Elle me surveillait parce que je risquais de tomber malade. J’ai eu beaucoup de saignements de nez récemment.
Le couple a deux enfants ensemble; un garçon et une fille. Tragiquement, le fils de Tom est décédé d’un cancer de l’estomac l’année dernière et, bien qu’il se débrouille à peine tout seul, le retraité cherche toujours à subvenir aux besoins de sa fille, une mère célibataire avec trois enfants.
« Elle sait ce que je fais », a-t-il poursuivi, « je suis une personne de la rue. Je ne suis ni architecte, ni médecin, ni quoi que ce soit. [But] Je me sens obligé de la soutenir, elle et les enfants.
Il tire une immense fierté du fait que son petit-fils aîné a récemment obtenu son diplôme universitaire et est sur le point d’étudier pour une maîtrise. Tom décrit le jeune frère du garçon, qui aspire à étudier le latin et le grec à Oxford, comme le « véritable génie de la famille ».
Tom porte toujours un fort ressentiment envers son propre père qui a abandonné la famille quand il était enfant. « Mon père était un cochon irlandais ivre qui a ruiné notre famille. [Years later] Je vendais des hot-dogs à Soho quand je l’ai vu marcher de l’autre côté de la rue. Il m’a vu et a marché tout droit. Comment pouvez-vous être si cochon que vous pouvez vider votre propre enfant ? C’était juste un salaud », a-t-il déclaré à Express.co.uk.
De temps en temps, Tom reçoit un don si généreux qu’il peut l’épargner et payer les choses dont il a besoin pendant plusieurs jours.
« Un homme m’a donné 120 livres sterling, un protestant nord-irlandais qui a passé 10 ans dans l’armée britannique. Il m’a donné [that money] qui était un miracle. Je ne sais jamais quand je ne pourrai peut-être pas sortir dans la rue, donc c’est bien d’en avoir [savings for] sécurité. J’en prends soin et je m’en sers quand c’est nécessaire.
Après 60 ans, Tom a un avertissement à quiconque pourrait suivre ses traces. « Je ne recommanderais à personne de vivre dans la rue. Pas ces jours-ci en particulier », a-t-il ajouté.
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