New York De vieux satellites, des étages de fusée brûlés, les plus petits morceaux de ferraille : de plus en plus de débris spatiaux tournent autour de notre planète. Le département américain de la Défense suit plus de 27 000 déchets en orbite terrestre, et ce ne sont que les plus gros morceaux. De plus, il y a des millions de morceaux de ferraille de moins de dix centimètres.
C’est déjà un problème majeur pour les voyages spatiaux : les astronautes de la Station spatiale internationale doivent régulièrement fuir vers des zones protégées lorsqu’un essaim de pièces de rebut s’approche trop près de l’ISS. Et avec chaque nouveau satellite en orbite, le risque d’une réaction en chaîne incontrôlée augmente à mesure qu’une collision suit une collision après l’autre.
La start-up américaine Rogue Space veut désormais s’attaquer au problème : avec des robots intelligents censés analyser les satellites défaillants et mettre les débris spatiaux sur un parcours accéléré. « Nous sommes une entreprise de services. Nous ne vendons pas nos robots », déclare le fondateur Jeromy Grimmett dans une interview au Handelsblatt. La start-up du New Hampshire a déjà son premier client de premier plan.
Rogue Space a été fondé en 2020. La start-up développe et construit divers robots qui doivent se déplacer de manière autonome en orbite. Le petit modèle s’appelle « Laura » et est gros comme une boîte à chaussures. Il est conçu pour évaluer les satellites défaillants et est équipé de nombreux capteurs, dont des caméras spectrales, des capteurs lidar et radar.
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Le plus grand modèle s’appelle « Fred », mesure deux mètres de haut, avec des panneaux solaires étendus même sur 17 mètres de haut et pèse 305 kilogrammes. Fred est équipé de quatre bras robotiques : un pour saisir l’objet d’intérêt, trois pour l’examiner.
Selon les plans de la start-up, le robot de la taille d’une boîte à chaussures enquêtera sur les débris spatiaux.
« Prenez un satellite qui ne fonctionne pas correctement », explique Grimmett. « Laura peut l’examiner visuellement. Fred peut le saisir et le réparer. » Par exemple, si les panneaux solaires d’un satellite sont coincés, Fred pourrait les déplier. Et si la réparation ne fonctionne pas ? « Ensuite, Fred peut tirer le satellite sur une orbite inférieure où il brûle. » Puisque Fred peut être ravitaillé en carburant, le robot peut également rester en orbite pendant une longue période.
Dans quelle mesure le projet est-il réaliste ?
Mais ces plans sont encore purement théoriques. Rogue Space ne prévoit pas de test pratique avant 2023. En juin, le premier petit robot doit être lancé en orbite, en coopération avec le fournisseur Exolaunch sur une fusée SpaceX. L’objectif est de tester les systèmes informatiques du robot, qui effectuent des analyses en temps réel dans l’espace sur la base de puces graphiques Nvidia. Le petit robot coûte une somme à six chiffres et devrait être démonté d’ici douze mois.
Le robot, pesant 305 kilogrammes, devrait un jour être capable de réparer des satellites – ou de les pousser hors de son orbite.
En octobre 2023, deux robots plus gros – appelés « Orbots » par Rogue Space – doivent être lancés dans l’espace. « Nous prévoyons six à huit lancements dans les 18 mois », déclare Grimmett. La start-up utilise de nombreux composants « sur étagère » afin de réduire les coûts, à l’instar de SpaceX.
Pouvez-vous gagner de l’argent avec?
Une chose est claire : jusqu’à présent, il n’y a pas eu de marché pour retirer les débris spatiaux de l’espace. « Nous sommes des pionniers », déclare le fondateur Grimmett. Il espère qu’un marché commercial se développera d’ici cinq à sept ans. « Tous les joueurs doivent encore s’habituer au fait que les anciens objets doivent être retirés de l’orbite au lieu de simplement les laisser là. »
De nombreux clients potentiels sont encore en phase de démonstration. Mais Rogue Space a déjà conquis un client important : l’US Space Force. Les forces spatiales américaines se sont prononcées en faveur de la start-up dans plusieurs appels d’offres. Au total, le gouvernement américain a déjà transféré près de trois millions de dollars à Rogue Space dans le cadre de son financement du développement – un vote de confiance pour la jeune entreprise, qui emploie actuellement 30 personnes. Une commande de démonstration de la Force spatiale peut rapidement rapporter 250 000 dollars, voire 1,7 million de dollars dans une seconde phase.
« Parce que la question des débris spatiaux représente un risque important, elle offre aussi des opportunités d’affaires », juge Phil Brunkard, analyste chez Forrester. Des solutions prometteuses consistent à surveiller les satellites – et ainsi éviter qu’ils ne deviennent des rebuts. Selon Brunkard, le secteur des assurances pourrait dynamiser le marché, par exemple en offrant des primes moins chères aux entreprises spatiales qui s’attaquent au problème des débris spatiaux.
Les futures missions commerciales coûteront des millions, déclare le fondateur Grimmett. Selon les estimations de la société d’analyse Research-And-Markets, le potentiel de vente inutilisé pour l’élimination des débris spatiaux s’élevait pour la dernière fois à 2,9 milliards de dollars. « Si les États imposent des règles plus strictes pour l’élimination des débris spatiaux, le marché pourrait exploser », espère Grimmett.
Que disent les investisseurs ?
Les bailleurs de fonds de Rogue Space comprennent plusieurs investisseurs en capital-risque, dont Seldor Capital, basé à New York, et Regolith Ventures, basé à Austin. « Rogue est sur le point de devenir un leader dans le secteur en pleine croissance des sociétés spatiales au service de l’espace », a déclaré le fondateur de Seldor, Sidney Nakahodo. Les fondateurs ont convaincu en constituant une « équipe de premier ordre » et en ayant une « vision audacieuse basée sur un plan d’affaires solide ».
James Africano de Regolith fait l’éloge de la « double approche » de Rogue Space : la start-up développe une application commerciale forte, mais s’associe également au département américain de la Défense pour réduire le délai de mise sur le marché de ses produits.
Qui sont les concurrents ?
Les concurrents de Rogue Space incluent les startups Astroscale, Turion Space et Starfish Space. L’industrie n’en est qu’à ses balbutiements, tout le monde se connaît. « Nous innovons tous, nous n’avons donc pas encore à rivaliser », déclare Grimmett – et souligne en même temps que Rogue Space se considère comme le « favori secret » du futur marché. Vous recevez 50 à 70 candidatures pour une offre d’emploi, et de nombreux candidats proviennent de start-ups technologiques beaucoup plus importantes.
Le patron de Rogue Space reçoit de nombreuses candidatures.
L’un des partenaires est Morpheus Space, qui fournira le système de propulsion de fusée pour les futurs robots. Exolaunch de Berlin aide au démarrage.
Et après?
Après le dernier tour de financement fin 2021, la société était valorisée à 17 millions de dollars, selon les données de la maison d’analyse Pitchbook. En attendant, c’est bien au-dessus de la fourchette à deux chiffres du million. « Dans trois ans, nous visons une valorisation d’un milliard de dollars », déclare Grimmett avec ambition.
Rogue Space veut générer des retours pour les investisseurs le plus rapidement possible : « Si nous jouons bien nos cartes, nous pourrions peut-être être rentables d’ici début 2024. » Une introduction en bourse pourrait alors suivre dans quatre à cinq ans, précise le fondateur. Aussi ambitieux que soient ses plans, les robots doivent maintenant prouver qu’ils peuvent vraiment nettoyer dans l’espace.
Chaque semaine, le Handelsblatt présente de jeunes entreprises que les managers, les entrepreneurs et les personnes intéressées par les affaires devraient maintenant jeter un œil. L’accent est mis sur le potentiel d’innovation, auquel les investisseurs accordent également une attention particulière. Les modèles commerciaux et les idées pourraient également donner un nouvel élan aux produits et solutions dans d’autres secteurs.
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