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Cet article a été initialement publié dans Magazine Hakaï.
Ils ont trouvé les victimes flottant dans l’eau. Certains avaient des globes oculaires pleins de bulles d’air ; d’autres avaient le ventre poussé dans la bouche. Beaucoup avaient de graves hémorragies internes.
Les volcans peuvent mettre la vie des poissons en danger. Une éruption majeure en 2011 au Chili, par exemple, a tué 4,5 millions d’entre eux. Les chercheurs ont étudié comment les coulées de lave, les gaz chauds et les débris mortels peuvent provoquer des mortalités massives ou même empêcher les poissons de la mer dans des lacs soudainement enclavés. Mais peu ont été en mesure de documenter en détail les destins macabres vécus par les poissons malchanceux qui se retrouvent à la merci d’un volcan en colère. C’est pourquoi, lorsque l’un d’entre eux a éclaté sous l’eau au large d’El Hierro, dans les îles Canaries, pendant près de 150 jours fin 2011 et début 2012, des chercheurs, dont Ayoze Castro-Alonso de l’Université de Las Palmas de Gran Canaria, ont vu l’opportunité parfaite d’étudier les subtilités de ces victimes de la piscine.
Dix ans plus tard, l’éruption dévastatrice d’un volcan terrestre à proximité de La Palma, une autre des îles Canaries, a donné à Alonso et à ses collègues une chance de voir une manière totalement différente dont les volcans peuvent massacrer des poissons sans méfiance, en les submergeant de débris.
Les scientifiques détaillent dans un nouvel article les blessures choquantes subies par 49 poissons tués par l’éruption d’El Hierro et 14 poissons tués par le volcanisme près de La Palma. « C’est une éruption volcanique dans les deux cas, mais les syndromes pathologiques sont complètement différents », explique Alonso. « L’un est aigu, l’autre est chronique. »
L’éruption sous-marine près d’El Hierro a surchauffé l’eau jusqu’à 19 degrés Celsius, réduit le niveau d’oxygène et acidifié rapidement l’océan. Alonso et ses collègues ont trouvé des poissons avec des bulles de gaz dans leur corps. L’équipe a conclu que les blessures se sont produites alors que les poissons étaient encore en vie, car les scientifiques ont trouvé des signes de traumatisme physique et une grave accumulation de sang dans les tissus des poissons.
Les nécropsies détaillées des chercheurs suggèrent également que les poissons ont peut-être fait une course fatidique pour la sécurité. Une fois l’éruption d’El Hierro en cours, dit Alonso, les poissons sont montés rapidement. « Ils ont essayé de s’enfuir », raconte-t-il.
Il est possible que, alors que les poissons nageaient vers le haut, une dépressurisation soudaine ait fait jaillir les gaz dissous dans leur corps, expliquant les bulles dans leurs yeux et sous leur peau. La dépressurisation expliquerait également pourquoi les estomacs des animaux étaient poussés dans leur bouche et pourquoi certains avaient des vessies natatoires surgonflées. Ces organes remplis de gaz se dilatent lorsque les poissons remontent vers la surface.
À La Palma, cependant, la lave en fusion a coulé sur la terre et dans l’océan où le choc soudain avec l’eau froide l’a trempée dans une roche vitreuse connue sous le nom d’hyaloclastite. Peu de temps après, d’énormes nuages de cendres volcaniques se sont déposés dans l’eau. Les poissons sont morts après que leurs branchies se soient obstruées par de la cendre ou après que leur tube digestif ait été impacté par des fragments de hyaloclastite vitreuse.
Certaines des découvertes sont familières à Todd Crowl, un écologiste de la Florida International University qui n’a pas participé à l’étude actuelle mais qui a été témoin d’une éruption à la Dominique, dans les Caraïbes, dans les années 1990. Quelques centimètres de cendres sont tombés sur l’île, dit Crowl, contaminant les cours d’eau et tuant des milliers de crevettes filtreuses. « Toutes ces cendres ont complètement obstrué » les filtres des crevettes, dit-il.
Alonso et ses collègues pensent que leur recherche est la première à analyser avec autant de détails les blessures subies par les poissons lors d’une éruption volcanique, en partie parce qu’il est incroyablement difficile d’avoir accès aux victimes alors que leurs corps sont encore frais. Après les éruptions d’El Hierro et de La Palma, les responsables locaux ont rassemblé les poissons touchés et les ont expédiés sur glace aux chercheurs en quelques jours.
Crowl dit que cette collecte rapide a permis aux scientifiques de mener leurs analyses avant que les poissons ne pourrissent. « Nous obtenons des poissons tués tout le temps en Floride à cause de la prolifération d’algues et de choses comme ça », dit-il. « Mais au moment où nous obtenons les spécimens, il y a beaucoup de dégradation. »
L’écologiste des volcans Charlie Crisafulli, anciennement du US Forest Service, qui n’a pas participé aux travaux, convient que l’étude de ces nouvelles victimes est nouvelle : « Nous n’avons jamais vu cela auparavant. » Cependant, Crisafulli n’est pas certain que les poissons tués par l’éruption d’El Hierro aient activement tenté de fuir. Alternativement, ils auraient pu être stupéfaits par les changements rapides de leur environnement et simplement flotter vers le haut dans un état de choc.
Bien que tout cela semble profondément désagréable, Crisafulli souligne qu’il y a ici une image plus large qui mérite d’être prise en compte. Les volcans tuent, mais ils créent aussi. Les éruptions apportent des nutriments à l’environnement et les coulées de lave construisent de nouvelles terres, parfois des îles entières.
« Avec cette soi-disant destruction et perte de vie, il y a aussi la création de nouveaux habitats », dit Crisafulli. « Ce qui était initialement une perte finit par devenir un gain au fil du temps. »