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Dans la quarantaine, un homme néerlandais que les chercheurs appellent MAH a subi un accident vasculaire cérébral qui, heureusement, n’a pas laissé de séquelles persistantes. Pourtant, il rechignait chaque fois que les médecins lui soumettant la batterie standard de tests cognitifs posaient des questions sur les couleurs. Cela n’avait rien à voir avec l’attaque, leur a-t-il dit. Toute sa vie, il avait vécu sans sens des couleurs.
Que voulait-il dire ? Il n’a eu aucun problème voyant couleur, ont conclu ses médecins. Il réussit facilement le test de daltonisme rouge-vert, trouvant les nombres cachés dans des points colorés. Il pouvait mettre des teintes très similaires dans le bon ordre. Mais il ne pouvait pas trier les jetons en couleurs distinctes telles que le rouge, le vert, le bleu, le jaune et l’orange. Il n’a pas pu identifier les couleurs des jetons. Il ne pouvait pas imaginer la couleur de sa voiture. Il ne pouvait même pas comprendre, lorsqu’on lui présentait un dessin de fraises d’un bleu criard, que l’image était étrange du tout.
MAH a une condition rare et déconcertante appelée agnosie de couleur. « Ce n’est pas un problème de perception. Ce n’est pas le daltonisme », explique J. Peter Burbach, neuroscientifique au Centre médical universitaire d’Utrecht. Ce qui manque pour MAH, c’est une « compréhension de la couleur ». L’agnosie de couleur peut survenir après des lésions des zones visuelles du cerveau, généralement causées par un accident vasculaire cérébral. Cependant, MAH n’avait pas de lésions cérébrales évidentes, et il était ainsi bien avant l’AVC. Sa mère et sa fille aînée, a-t-il rapporté, étaient exactement les mêmes. Il s’agit du premier cas documenté d’agnosie de couleur dans une famille.
Burbach et ses collègues ont passé les dernières années à essayer de trouver d’autres familles atteintes de ce qu’ils appellent l’agnosie développementale des couleurs, par opposition à celle acquise par blessure. Cela a été, m’a-t-il dit récemment, « une tâche presque impossible ». (Les chercheurs ont entendu parler d’un autre homme atteint de la maladie, en Belgique, qui ne voulait pas être étudié.) D’autres personnes comme MAH sont probablement là-bas, dit Burbach, mais la plupart de ceux qui ont eu une agnosie des couleurs depuis la naissance ne le font probablement pas. vivez-le comme un problème, du moins pas comme un problème nécessitant des soins médicaux. Ce n’est que lorsque, par exemple, un médecin très persistant qui vous teste après un AVC insiste pour vous poser des questions sur la couleur encore et encore que vous réalisez que votre cerveau est particulièrement différent.
MAH avait trouvé des moyens de compenser son manque de reconnaissance des couleurs. Il avait appris, par exemple, que son téléphone portable avait un bouton rouge et un bouton vert, qu’il comparerait ensuite aux dossiers rouge (urgent) et vert (non urgent) dans son courrier électronique professionnel, selon Tanja CW Nijboer, une psychologue expérimentale. à l’Université d’Utrecht qui a travaillé avec MAH. Il est également devenu très doué pour faire la distinction entre différentes luminosités; il a testé encore mieux, en fait, que la personne moyenne. Mais face à des couleurs d’une luminosité similaire, il serait toujours confus. Il identifiait toutes les couleurs claires comme jaunes ou roses, et les couleurs sombres comme bleues ou rouges.
L’agnosie de couleur est également subtilement mais crucialement distincte des autres conditions dans lesquelles les gens ont des problèmes de couleur. Ce n’est pas le daltonisme rouge-vert classique, où les gens ont des cellules sensibles à la couleur défectueuses dans leurs yeux. Il ne s’agit pas non plus d’achromatopsie cérébrale, une forme de daltonisme dans laquelle le monde apparaît gris parce qu’une zone du cerveau est incapable de traiter la couleur, même si les yeux fonctionnent. (Oliver Sacks a écrit sur un homme atteint de cette condition dans « Le cas du peintre daltonien ».) Ce n’est pas non plus l’anomie des couleurs, un problème de langage dans lequel les gens sont incapables de nommer les couleurs bien qu’ils soient capables d’en désigner une qui est nommé par quelqu’un d’autre. L’agnosie de couleur semble, en particulier, être un problème de connexion de l’entrée visuelle à un concept de «rouge» ou de «vert» dans le cerveau. Ainsi, les personnes atteintes d’agnosie des couleurs n’ont aucun problème à percevoir le rouge et le vert, mais « elles ont en quelque sorte perdu le concept de couleur », explique Marlene Behrmann, scientifique de la vision à l’Université de Pittsburgh.
Voir une banane et dire « jaune » semble automatique et inconscient pour la plupart d’entre nous. Mais la traduction de la lumière dans l’œil en signaux dans le cerveau en mots parlés prend en fait plusieurs étapes, dont les perturbations peuvent se manifester par des cas distincts de daltonisme ou d’agnosie des couleurs ou d’anomie des couleurs. Ces conditions sont toutes inhabituelles mais aussi toutes différentes les unes des autres. « L’étude de ces patients rares nous aide vraiment à comprendre comment le traitement visuel s’effectue dans le cerveau normal », déclare Jennifer Steeves, neuroscientifique cognitive à l’Université York, au Canada.
Les chercheurs néerlandais espèrent que trouver d’autres familles affectées les aidera à identifier un gène commun dans lequel les mutations provoquent une agnosie développementale des couleurs. Il est peu probable qu’un tel gène affecte seul reconnaissance des couleurs, dit-il. Au contraire, cela peut influencer le développement du cerveau d’une manière qui entrave le développement de la reconnaissance des couleurs tout en ayant d’autres effets cognitifs, que l’équipe s’intéresse également à étudier.
Voir l’agnosie des couleurs courir dans les familles n’est pas surprenant, dit Daniel Bub, psychologue à l’Université de Victoria, au Canada. La prosopagnosie ou la cécité des visages – l’incapacité à reconnaître les visages – peut être héréditaire. Alors pourquoi pas l’agnosie des couleurs aussi ? « Ils sont en fait assez proches dans le cerveau, les zones responsables », dit-il. Et les personnes nées aveugles ne sont pas nécessairement confondues uniquement par les visages ; ils ont souvent du mal à reconnaître les objets aussi.
Burbach et ses collègues sont toujours intéressés à trouver plus de familles touchées par l’agnosie des couleurs. La fraise en haut de cet article vous a semblé amusante ? Sinon, l’équipe pourrait aimer avoir de vos nouvelles.