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ALBANY, NY (AP) – Un directeur de service de limousine a été reconnu coupable d’homicide involontaire mercredi dans un accident qui a tué 20 personnes dans la campagne de New York, l’un des accidents de la route les plus meurtriers aux États-Unis depuis deux décennies.
Les jurés ont rendu leur verdict lors de leur deuxième journée de délibérations dans le procès de Nauman Hussain, qui dirigeait Prestige Limousine. Il risque jusqu’à 15 ans de prison lorsqu’il sera condamné le 31 mai.
Le verdict de culpabilité a provoqué un torrent d’émotions chez les proches qui ont attendu des années que quelqu’un soit tenu responsable.
Des cris et des cris ont pu être entendus lors de la lecture du verdict.
« C’est exaltant », a déclaré Kevin Cushing, qui a perdu son fils Patrick Cushing dans l’accident, à WNYT-TV devant le palais de justice. « Nous avions des attentes relativement faibles car ces quatre ans et demi ont été remplis de déception. »
Rempli de fêtards d’anniversaire, le SUV de style extensible a quitté la route en 2018 après la défaillance des freins du véhicule. La limousine a heurté une voiture garée et des arbres avant de s’immobiliser dans le lit d’un ruisseau à Schoharie, un village à l’ouest d’Albany. Dix-sept passagers, le conducteur et deux passants ont été tués.
Les procureurs ont déclaré que Hussain avait intentionnellement omis d’effectuer les inspections d’État de routine requises sur la Ford Excursion 2001, et que les vérifications auraient révélé des défauts de frein et empêché l’épave.
L’avocat de la défense Lee Kindlon a déclaré que son client avait été induit en erreur par un atelier de réparation. Le magasin n’a pas été inculpé au pénal et a nié être en faute.
Hussain a été placé en garde à vue immédiatement après la lecture du verdict. Kindlon a déclaré aux journalistes à l’extérieur du palais de justice qu’il était « navré » par le résultat.
« Je suis un peu déçu que le juge ait décidé de l’enfermer aujourd’hui, mais pas surpris », a-t-il déclaré.
Le verdict de mercredi a marqué un tournant dans les montagnes russes émotionnelles pour les familles des victimes. Après des retards liés à la pandémie dans l’affaire pénale, les proches ont été exaspérés par l’annonce en 2021 d’un accord de plaidoyer qui aurait épargné la peine de prison de Hussain.
Dans une tournure surprenante l’automne dernier, un juge a rejeté l’accord, conduisant au procès à quelques kilomètres du lieu de l’accident.
Au cours du procès, les jurés ont entendu des témoins, dont un ancien directeur de l’atelier de réparation, des personnes qui ont vu l’épave et un inspecteur du ministère des Transports de l’État qui a signalé la limousine de style SUV pour des violations bien avant l’accident. La défense n’a appelé aucun témoin.
« Personne n’aime voir la vie de quelqu’un détruite, et je ne veux pas ressentir cela », a déclaré Cushing à propos de Hussain. « Je suis certainement content qu’il soit condamné et je crois qu’il reçoit une punition qu’il mérite, mais je n’en tire aucune joie. »
Le membre du Congrès Paul D. Tonko est intervenu après que Hussain ait été reconnu coupable.
« Le verdict d’aujourd’hui marque le début de la justice », a déclaré Tonko, qui vient d’Amsterdam, New York, la ville natale de nombreuses victimes. « Bien que rien ne puisse remplacer ces précieuses vies perdues, j’espère que cette décision apportera une certaine paix à tous leurs proches. »
L’écrivain de l’Associated Press Michael Hill d’Albany, New York, a contribué à ce rapport. Maysoon Khan est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez Maysoon Khan sur Twitter.