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Un sénateur de premier plan a ouvert lundi la première enquête sur l’accord controversé entre le PGA Tour et le LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, sonnant l’alarme concernant « une entité gouvernementale étrangère prenant le contrôle d’une institution américaine chérie ».
Le sénateur Richard Blumenthal (D-Conn.) a écrit aux chefs des deux organisations sportives pour demander une multitude de documents liés à l’accord. Blumenthal a mis en évidence des documents qui pourraient faire la lumière sur le comportement du Fonds d’investissement public saoudien, propriétaire de LIV Golf, ainsi que sur le statut d’exonération fiscale du PGA Tour et sur toute enquête des forces de l’ordre concernant l’accord ou la relation précédemment litigieuse entre les deux entités.
Le Fonds d’investissement public « a annoncé qu’il avait l’intention d’utiliser les investissements dans le sport pour faire avancer les objectifs stratégiques du gouvernement saoudien », a écrit Blumenthal dans les lettres, qu’il a envoyées en sa qualité de président du sous-comité d’enquête du Comité sénatorial de la sécurité intérieure.
« Les critiques ont présenté ces investissements saoudiens dans le sport comme un moyen de ‘sportswashing’ – une tentative d’adoucir l’image du pays dans le monde – étant donné le bilan profondément troublant de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme dans le pays et à l’étranger », a poursuivi le sénateur.
Le PGA Tour a combattu LIV après la création de ce dernier l’année dernière, y compris devant un tribunal fédéral, et de nombreux golfeurs de haut niveau ont dénoncé le pari saoudien. Les deux ont convenu d’abandonner leurs différends juridiques après avoir annoncé leur plan choquant de fusion la semaine dernière.
Le PGA Tour affirme qu’il aura le pouvoir ultime sur le nouveau géant du golf, notant qu’il contrôlera la majorité des sièges du conseil d’administration et que son commissaire, Jay Monahan, sera le PDG de l’organisation. Mais de nombreux observateurs disent que c’est extrêmement improbable étant donné que l’organisation proposée dépend d’une injection de financement promise par l’État saoudien.
« Nous sommes convaincus qu’une fois que le Congrès en saura plus sur la façon dont le PGA Tour contrôlera cette nouvelle entreprise, il comprendra les opportunités que cela créera pour nos joueurs, nos communautés et notre sport, tout en protégeant une institution de golf américaine », Joel Schuchmann, un porte-parole du PGA Tour, a déclaré au HuffPost par e-mail.
LIV Golf a refusé de commenter l’enquête de Blumenthal. Un représentant du PGA Tour n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le Congrès a une influence limitée pour bloquer l’accord entre les deux organes, mais Blumenthal et d’autres sceptiques pourraient susciter un tollé public, le rendant plus difficile à réaliser.
Le groupe 9/11 Justice, qui représente les familles des personnes tuées lors des attentats terroristes du 11 septembre 2001 aux États-Unis, a salué l’enquête de Blumenthal dans un communiqué.
« Cette saisie d’argent par le PGA Tour ne devrait pas se poursuivre sans une enquête approfondie du gouvernement américain et maintenant, grâce au sénateur Blumenthal et à certains de ses collègues du Congrès, ce processus semble être en cours », a déclaré le président du groupe, Brett Eagleson.
Bien que la plupart des assaillants du 11 septembre aient été des citoyens saoudiens, le gouvernement saoudien nie toute implication dans l’agression, et les enquêtes du gouvernement américain ont impliqué des Saoudiens spécifiques, mais pas le régime.
Le PGA Tour a soulevé à plusieurs reprises les inquiétudes des familles du 11 septembre à propos du royaume dans ses critiques passées de LIV Golf.
« Le PGA Tour, inversant le cours de sa position précédente … semble maintenant déterminé à s’aligner sur la campagne mondiale massive, omniprésente et implacable de lavage du sport de l’Arabie saoudite et à la soutenir activement. Nous trouvons cela scandaleux et anti-américain », a déclaré Eagleson.
L’appétit des responsables américains pour défier l’Arabie saoudite a fortement chuté ces dernières années après que de nombreux décideurs politiques se sont engagés à faire pression sur le royaume pour sa coopération étroite avec la Russie et des actions comme l’assassinat parrainé par l’État du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.
La promesse de campagne du président Joe Biden en 2020 de repenser les relations américano-saoudiennes a conduit à peu de changements de politique. Et les républicains ont montré peu d’intérêt à remettre en question les mouvements des organisations de golf. L’ancien président Donald Trump – une voix pro-saoudienne qui est le favori du GOP à la présidentielle de 2024 – a fait l’éloge de LIV, et le sénateur Ron Johnson (R-Wis.), L’homologue de Blumenthal au sein du comité d’enquête du Sénat, a soutenu que Capitol Hill n’avait aucun rôle dans l’affaire.