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LONDRES — Le gouvernement écossais a demandé à un chef d’entreprise controversé qui évitait Nicola Sturgeon de l’aider à organiser un dîner fastueux de l’industrie dans un hôtel cinq étoiles.
Brian Souter, un entrepreneur socialement conservateur qui a contesté la loi sur l’égalité LGBTQ+ en Écosse, s’est séparé du Parti national écossais lorsque Sturgeon était à la tête du parti au pouvoir du pays.
Mais les documents communiqués à POLITICO en vertu de la loi sur la liberté d’information montrent que Souter a été largement courtisé par les collaborateurs du successeur de Sturgeon, Humza Yousaf, qui a engagé Souter pour l’aider à organiser le dîner destiné à rétablir les liens entre le gouvernement et les entreprises.
Les courriels récemment divulgués montrent que les principaux conseillers du premier ministre écossais étaient en liaison avec Souter lors de l’organisation du rassemblement à Édimbourg l’été dernier. Souter a accepté d’aider à « inciter » d’autres personnalités du monde des affaires à y assister.
Il s’agit du dernier rebondissement d’une histoire riche pour le SNP et Souter.
Autrefois le plus grand donateur du parti, Souter a complètement cessé de faire des dons lorsque Sturgeon a remplacé Alex Salmond à la tête du parti en 2014.
Il n’a jamais donné publiquement de raison pour son manque de soutien financier au SNP sous Sturgeon – mais le fervent conservateur social était en contradiction avec bon nombre des politiques socialement libérales poursuivies par Sturgeon alors qu’elle était à la tête du parti.
Souter, qui dirige la compagnie de bus Stagecoach et est l’un des hommes les plus riches d’Écosse, a mené une campagne infructueuse il y a plus de deux décennies pour maintenir en vigueur une loi interdisant la « promotion » de l’homosexualité dans les écoles et les autorités locales. Il s’est également publiquement opposé aux efforts visant à introduire le mariage homosexuel.
Ces échanges suggèrent un réchauffement des relations entre le bureau de Yousaf et Souter, mais cela pourrait faire sourciller certaines parties de la tribu du SNP.
Lors de la difficile course à la direction pour remplacer Sturgeon l’année dernière, Yousaf a parlé de son bilan socialement libéral pour se comparer à sa rivale Kate Forbes, qui a fortement signalé son conservatisme social pendant la course.
« Brian est heureux »
La chaîne d’e-mails, datée de juin et juillet 2023, est intervenue après que Yousaf a rencontré Souter lors du petit-déjeuner de prière national annuel en Écosse, un événement religieux que l’homme d’affaires organise en juin.
Il montre que le chef de cabinet de Yousaf, Colin McAllister, a eu de longs échanges avec un assistant de Souter au sujet d’un éventuel dîner l’été dernier, dans le cadre des efforts visant à rétablir les relations tendues avec le secteur des affaires.
Au cours des échanges, McAllister a suggéré une liste d’invités potentiels pour le dîner à un assistant de la société Souter’s Souter Investments Ltd, qui a répondu que « Brian est satisfait de la liste proposée ci-dessous ».
Le conseiller principal de Yousaf a ensuite déclaré que Souter « avait proposé de contacter certaines personnes » au sujet du dîner.
« Je vous laisse juger de qui cela pourrait être, mais nous serions très reconnaissants s’il pouvait donner un coup de coude aux gens comme il le juge approprié », a ajouté McAllister.
« Brian est d’accord pour contacter les gens une fois que nous avons la date dans l’agenda », a répondu l’assistant de l’homme d’affaires.
Parsemé d’étoiles
L’événement – présenté par l’équipe de Yousaf comme un « dîner de chefs d’entreprise » – a finalement eu lieu le 27 juillet de l’été dernier, à la luxueuse Prestonfield House. Yousaf, son secrétaire à l’économie du bien-être, Neil Gray, Souter, l’ancien propriétaire des médias Ellis Watson et le conseiller spécial principal figurent tous sur la liste des participants aux côtés de neuf autres personnalités dont les noms ont été expurgés.
Les échanges de courriers électroniques montrent que l’assistant de Souter a également proposé d’essayer de réserver l’hôtel de luxe au nom du gouvernement écossais, ce qui a été poliment refusé par McAllister.
Sous sa direction, Yousaf a cherché à tendre la main aux entreprises écossaises, dont certaines sont tombées amoureuses du parti dirigé par Sturgeon. Le SNP – au pouvoir en Écosse depuis près de 17 ans – est en difficulté dans les sondages et se bat contre une enquête policière sur ses finances.
Selon le procès-verbal du gouvernement écossais diffusé après le dîner, Yousaf a déclaré aux personnes présentes que « l’engagement auprès des entreprises a déjà mis en évidence la nécessité d’impliquer plus efficacement les entreprises dans la politique ». Les chefs d’entreprise ont été invités à « soulever des problèmes avec FM et son équipe ministérielle plus large à l’avenir ».
Pressé lors du dîner, un porte-parole du gouvernement écossais a déclaré que « les ministres s’engagent régulièrement avec un large éventail de chefs d’entreprise dans le cadre d’une partie normale du gouvernement ».
Ils ont déclaré que Yousaf « a clairement indiqué depuis son entrée en fonction que la réinitialisation des relations entre le gouvernement et les entreprises est une priorité ».
Souter a également été contacté pour commentaires.
Fervent partisan de l’indépendance écossaise, Souter était proche du SNP sous Salmond et a versé au parti plus de 2,5 millions de livres sterling de dons entre 2007 et le référendum sur l’indépendance de 2014.
Il n’a pas donné un centime depuis, selon les archives publiques. C’est un thème commun parmi l’élite des affaires écossaise, alors que le SNP de Sturgeon a commencé à s’appuyer moins sur des dons importants et plutôt sur les frais mensuels payés par ses membres détenteurs de cartes, alors en pleine expansion.
Mais une forte baisse du nombre de ses membres et l’absence de nombreux dons, voire d’aucun, ces dernières années ont conduit le parti à se retrouver dans des difficultés financières.