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Le lancement du Starship de SpaceX jeudi n’avait pas seulement l’air cool. Cela pourrait avoir marqué un tournant majeur pour l’industrie spatiale.
L’énorme méga-fusée d’Elon Musk, qui ne transportait ni charge utile ni personnes, n’a pas survécu à l’atterrissage de jeudi. Mais il a traversé l’espace et est retombé dans l’atmosphère terrestre avant d’exploser, un moment décisif pour SpaceX, 22 ans jour pour jour après sa création.
Les progrès rapides du développement du système de lancement Starship-Super Heavy laissent espérer que le géant de 400 pieds de haut sera entièrement fonctionnel – et entièrement réutilisable – très bientôt.
La méga-fusée est la clé de l’ambition d’Elon Musk de ramener les coûts à environ 10 millions de dollars par lancement, une mesure cruciale pour ceux qui tentent d’implanter leurs industries futuristes dans l’espace comme l’exploitation minière d’astéroïdes ou les usines spatiales.
« Avec Starship, SpaceX est sur le point de réduire encore une fois les coûts de lancement d’un ordre de grandeur », a déclaré jeudi à Business Insider Brendan Rosseau, professeur à la Harvard Business School qui écrit un livre sur l’industrie spatiale.
SpaceX a déjà réduit ses coûts de lancement
Starship-Super Heavy est le plus grand système de lancement jamais développé. Le booster Super Heavy qui transporte Starship dans l’espace peut produire deux fois plus de poussée que les fusées qui ont envoyé les astronautes d’Apollo sur la lune.
Une fois pleinement développé, il devrait être capable de lancer jusqu’à 150 tonnes métriques en orbite.
Cela représente beaucoup de marchandises. À titre de comparaison, le cheval de bataille de SpaceX, Falcon 9, transporte environ 50 000 livres en orbite terrestre basse à chaque lancement.
Cela offre des économies d’échelle substantielles, car davantage de charge utile pourrait être utilisée à chaque lancement.
Mais cela aide également les entreprises à consacrer beaucoup moins d’argent à la préparation de leur charge utile.
« Dans l’histoire des vols spatiaux, la façon dont vous placez votre charge utile sur une fusée est de la réduire. Et lorsque vous la réduisez, vous dépensez simplement beaucoup d’argent pour réduire votre technologie », Abhi Tripathi, directeur des opérations de mission à l’Université. du laboratoire des sciences spatiales de Californie à Berkeley, a déclaré vendredi à BI.
« Starship vous offre la possibilité d’inverser cette équation. Il vous offre la possibilité d’utiliser une technologie plus rudimentaire. Ne perdez pas de temps à rétrécir et à miniaturiser votre objet, utilisez quelque chose du commerce », a-t-il déclaré.
Une photo montre Starship entièrement empilé sur sa rampe de lancement. Elon Musk a déclaré mercredi que la fusée était « prête à lancer » son deuxième vol entièrement intégré, en attendant l’approbation réglementaire.
EspaceX
Un énorme lanceur que vous pourrez utiliser encore et encore
SpaceX ne parie pas seulement sur l’énorme capacité de la fusée à réduire les coûts. Son principal pari est de rendre la méga-fusée de 400 pieds de haut entièrement réutilisable.
Pensez à combien coûterait un trajet en avion si la compagnie aérienne devait construire un nouvel avion à chaque fois. C’est ainsi que la plupart des acteurs de l’industrie du lancement gèrent les fusées.
La réutilisabilité offre d’énormes possibilités de réduire la facture. Et ce n’est pas une tentative dans le noir : SpaceX a déjà prouvé que le modèle économique fonctionne avec Falcon 9.
Le booster de la fusée de taille moyenne n’est pas abandonné. Au lieu de cela, après chaque lancement, il atterrit pour voler un autre jour. Grâce à cette technologie, SpaceX a pu proposer des lancements rapides et bon marché, à environ 67 millions de dollars par vol.
Cela représente environ 1 500 $ par livre de charge utile. À titre de comparaison, la navette spatiale facturait environ 25 000 dollars la livre jusqu’en 2011.
La promesse de Starship est de réutiliser pleinement les deux étages, indéfiniment.
Cela pourrait tout changer.
« Ils démontrent qu’ils sont sur la bonne voie pour arriver là où ils souhaitent être dans un laps de temps incroyablement court », a déclaré à BI George Nield, ancien administrateur associé du Bureau des transports spatiaux commerciaux de la FAA.
« Ce véhicule est tellement différent et il est bien plus performant que tout ce que quiconque a jamais essayé de faire. Je pense que les gens n’apprécient pas nécessairement cela », a déclaré Nield.
Starship abandonne son propulseur et monte enfin vers l’espace, sans entrave, le 14 mars 2024.
SpaceX via X
Un chemin à parcourir, mais la fin est proche
Grâce à ces avancées, les plans d’affaires pour les industries spatiales – comme la fabrication de produits à grande échelle dans le vide de l’espace ou l’exploitation de minéraux rares sur des astéroïdes – pourraient gagner plus de popularité auprès des bailleurs de fonds.
« Ces coûts élevés limitaient considérablement la portée des activités spatiales, limitant qui pouvait utiliser l’espace, comment l’utiliser et qui pouvait en bénéficier », a déclaré Rosseau de Harvard.
« La réduction des coûts de lancement a toujours été la première étape pour débloquer des sources de valeur plus larges et plus profondes à partir de l’espace », a-t-il déclaré.
Une capture d’écran de la vidéo de rentrée de Starship montre du plasma ultra-chaud se rassemblant sur le ventre du vaisseau spatial.
SpaceX via X
SpaceX est prêt à aller de l’avant après le succès de jeudi. Il reste néanmoins du travail à faire avant que les industries puissent déployer leur charge utile sur Starship à faible coût.
Dans le cadre de l’équation de Musk, SpaceX a besoin que Starship et son booster soient entièrement réutilisables. Cela n’a pas été tenté mercredi, et le booster et le navire ont été perdus à leur rentrée.
Tripathi prédit cependant qu’ils ne sont pas très loin. Il pense que SpaceX pourrait essayer de livrer des satellites Starlink lors du prochain lancement test de Starship.
Pour la réutilisation, « je pense que ce test a montré qu’ils avaient probablement encore un ou deux tests à faire », a-t-il déclaré.
« Je pense que les gens intelligents ont déjà planifié comme si Starship allait réussir. Certes, ceux qui étaient sur la clôture ont peut-être commencé à s’en détacher dès le test. [on Thursday] », a déclaré Tripathi.