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© Reuter. Les informations commerciales et le logo de Berkshire Hathaway sont affichés sur un écran à la Bourse de New York (NYSE) à New York, États-Unis, le 10 mai 2023. REUTERS/Brendan McDermid/File Photo
Par Tom Hals
WILMINGTON, Delaware (Reuters) – Un procès inhabituel d’un milliard de dollars entre Berkshire Hathaway (NYSE 🙂 de Warren Buffett et la famille milliardaire Haslam a été annulé par le tribunal samedi, deux jours avant la date prévue de son début.
« Cela confirme que le procès prévu dans cette affaire les 8 et 9 janvier 2024 est par la présente annulé et a été supprimé du calendrier de la Cour », indique un communiqué publié samedi pour l’affaire. L’entrée indiquait qu’elle avait été autorisée par le vice-chancelier Morgan Zurn, le juge.
La famille Haslam, Berkshire Hathaway et les chambres de Zurn n’ont pas pu être contactées pour commenter.
Le procès sans jury de deux jours devant la Cour de la chancellerie du Delaware visait à déterminer la valeur de la participation de 20 % de la famille Haslam dans Pilot Travel Centers, la plus grande chaîne de relais routiers aux États-Unis.
Il était prévu qu’il contienne le témoignage du successeur désigné de Buffett, Greg Abel.
Les Haslam, dont Jimmy Haslam, propriétaire de l’équipe de football des Cleveland Browns, ont vendu à Berkshire 80 % de Pilot pour 11 milliards de dollars dans le cadre de deux transactions distinctes, en 2017 et en janvier 2023.
Ils disposent également d’une option de vente leur permettant de vendre les 20 % restants au cours des deux premiers mois de chaque année.
Pilot, qui opère également sous la marque Flying J, compte environ 650 sites et a vendu 13 milliards de gallons de carburant en 2022.
Chaque partie a accusé l’autre de manipulations comptables visant à manipuler le bénéfice avant intérêts et impôts, ou EBIT, de la société basée à Knoxville, dans le Tennessee, qui détermine la valeur de la participation de 20 % de Haslam.
Selon les Haslam, après que Berkshire ait obtenu la participation de 80 % dans Pilot, elle a adopté une « comptabilité pushdown » qui réduirait le montant qu’elle devrait si l’option de vente était exercée.
Un avocat de Berkshire a déclaré devant le tribunal que selon la comptabilité utilisée, l’EBIT différerait de 1,2 milliard de dollars.
L’issue du procès aurait reposé sur une question simple : Berkshire était-il tenu d’obtenir le consentement des Haslam pour le changement comptable ?
Berkshire a déclaré qu’il n’y avait rien de mal à faire.
Elle a déclaré avoir respecté ses obligations contractuelles car l’adoption de la comptabilité déroulante ne signifiait pas un changement de « méthode comptable ».
Le procès intervient moins de deux mois après la mort de Charlie Munger, vice-président de Berkshire et confident de longue date de Buffett, qui a laissé un vide qui a accru les responsabilités d’Abel au sein du conglomérat d’Omaha, Nebraska.
Abel, 61 ans, qui est également vice-président et reste discret auprès du public, a été publiquement identifié en 2021 comme l’éventuel successeur de Buffett au poste de directeur général.
Il figurait sur les listes de témoins potentiels devant être appelés à la fois par Berkshire et par les Haslam.
Buffett, 93 ans, ne devait pas témoigner au procès.