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WASHINGTON (AP) – L’économie américaine a fortement ralenti de janvier à mars, ralentissant à un rythme annuel de seulement 1,1%, la hausse des taux d’intérêt ayant frappé le marché du logement et les entreprises réduisant leurs stocks.
L’estimation de jeudi du département du Commerce a montré que le produit intérieur brut du pays – la mesure la plus large de la production économique – s’est affaibli après avoir augmenté de 3,2% de juillet à septembre et de 2,6% d’octobre à décembre.
Mais les dépenses de consommation, qui représentent environ 70% de l’activité économique américaine, sont restées résilientes, progressant à un rythme annuel de 3,7%, le taux le plus rapide depuis près de deux ans. Les dépenses en biens, en particulier, ont été solides : elles ont augmenté à leur rythme le plus rapide depuis le deuxième trimestre de 2021.
Les économistes s’attendaient à ce que le PIB global progresse à un rythme de 1,9 % au cours du trimestre janvier-mars. Derrière une grande partie de la faiblesse du trimestre se cache une forte réduction des stocks des entreprises, qui a soustrait environ 2,3 points de pourcentage à la croissance globale. Les entreprises réduisent généralement leurs stocks lorsqu’elles anticipent un ralentissement à venir.
Le ralentissement de l’économie reflète l’impact de la campagne agressive de la Réserve fédérale pour maîtriser l’inflation, avec neuf hausses de taux d’intérêt au cours de la dernière année. La flambée des coûts d’emprunt devrait plonger l’économie dans une récession au cours de l’année. Bien que l’inflation ait régulièrement diminué par rapport au sommet atteint en quatre décennies l’année dernière, elle reste bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.
Le marché du logement, qui est particulièrement vulnérable aux taux de prêt plus élevés, a été mis à mal. Et de nombreuses banques ont resserré leurs normes de prêt depuis la faillite le mois dernier de deux grandes banques américaines, rendant encore plus difficile d’emprunter pour acheter une maison ou une voiture ou pour développer une entreprise.
« L’économie avait moins d’élan au début de cette année qu’on ne le pensait auparavant », a écrit Andrew Hunter de Capital Economics dans une note de recherche. « Nous continuons de nous attendre à ce que la hausse des taux d’intérêt et le resserrement des conditions de crédit entraînent bientôt l’économie dans une légère récession. »
De nombreux économistes affirment que l’impact cumulatif des hausses de taux de la Fed ne s’est pas encore pleinement fait sentir. Pourtant, les décideurs politiques de la banque centrale visent un soi-disant atterrissage en douceur : un refroidissement suffisant de la croissance pour freiner l’inflation, mais pas au point de plonger la plus grande économie du monde dans une récession.
Il y a un scepticisme généralisé quant au succès de la Fed. Un modèle économique utilisé par le Conference Board, un groupe de recherche commerciale, évalue à 99 % la probabilité d’une récession aux États-Unis au cours de la prochaine année.
La jauge de probabilité de récession du Conference Board était restée autour de zéro de septembre 2020, alors que l’économie rebondissait de manière explosive après la récession du COVID-19, jusqu’en mars 2022, lorsque la Fed a commencé à augmenter les taux pour lutter contre l’inflation.
Le rapport sur le PIB de jeudi était la première des trois estimations que le département du Commerce fera de la croissance au cours du trimestre janvier-mars. Les économistes s’attendent à ce que la croissance continue de s’affaiblir au cours du trimestre actuel d’avril à juin – à un rythme annuel de seulement 0,3%, selon la dernière enquête de la société de données FactSet.
Une question clé est de savoir si – et de combien – les dépenses de consommation vont s’affaiblir. Les ventes au détail avaient connu un bon départ en janvier, aidées par un temps plus chaud que prévu et des chèques de sécurité sociale plus importants. Mais en février et à nouveau en mars, les ventes au détail ont chuté, suggérant que les consommateurs étaient fatigués alors que le premier trimestre de l’année touchait à sa fin.
Même ainsi, certains économistes ont été impressionnés par le fait que les dépenses se sont maintenues même après que neuf hausses des taux de la Fed aient entraîné une augmentation des coûts des prêts allant des hypothèques et des achats automobiles aux cartes de crédit et aux emprunts des entreprises.
« L’accent est mis sur la faiblesse du chiffre d’affaires (PIB), mais l’économie reste résiliente », a déclaré Robert Frick, économiste à la Navy Federal Credit Union. « Les entreprises ont sous-estimé à la fois les achats des consommateurs et les achats des entreprises. »
Les pires craintes d’une crise financière de type 2008 se sont apaisées au cours du mois dernier. Mais les réductions de crédit persistantes, qui ont été mentionnées dans l’enquête de la Fed ce mois-ci sur les économies régionales, risquent d’entraver la croissance.
Les risques politiques augmentent également. Les républicains du Congrès menacent de laisser le gouvernement fédéral faire défaut sur ses dettes, en refusant d’augmenter la limite statutaire de ce qu’il peut emprunter, si les démocrates et le président Joe Biden ne parviennent pas à accepter les restrictions et les réductions de dépenses. Un tout premier défaut de paiement sur la dette fédérale détruirait le marché des bons du Trésor américain – le plus important au monde – et pourrait provoquer une crise financière mondiale.
Le contexte mondial semble également plus sombre. Le Fonds monétaire international a abaissé ce mois-ci ses prévisions de croissance économique mondiale, citant la hausse des taux d’intérêt dans le monde, l’incertitude financière et l’inflation chronique. Les exportateurs américains pourraient en souffrir.
Pourtant, l’économie américaine a déjà surpris. Les craintes de récession ont augmenté au début de l’année dernière après que le PIB ait diminué pendant deux trimestres consécutifs. Mais l’économie a rebondi au second semestre 2022, alimentée par des dépenses de consommation étonnamment robustes.
Un marché du travail solide a donné aux Américains la confiance et les moyens financiers nécessaires pour continuer à magasiner : 2021 et 2022 ont été les deux meilleures années jamais enregistrées pour la création d’emplois. Et l’embauche est restée forte jusqu’à présent cette année, bien qu’elle ait ralenti de janvier à février, puis à mars.
Le rapport sur l’emploi d’avril, que le gouvernement publiera le 5 mai, devrait montrer que les employeurs ont ajouté un total décent mais encore inférieur de 185 000 emplois ce mois-ci, selon une enquête auprès des prévisionnistes réalisée par FactSet.