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Le Montevideo Maru a été découvert au large des Philippines 80 ans après son naufrage, tuant environ 980 soldats et civils australiens.
L’épave d’un navire pris dans la pire catastrophe maritime de l’histoire de l’Australie a été retrouvée à 4 000 mètres sous la mer, 80 ans après avoir été torpillé par un sous-marin américain.
Le Montevideo Maru, découvert au large des Philippines, a coulé avec environ 980 soldats et civils australiens à son bord, soit près de deux fois plus d’Australiens tués que pendant la guerre du Vietnam.
L’USS Sturgeon a torpillé le navire de transport japonais le 1er juillet 1942 pendant la Seconde Guerre mondiale, sans savoir qu’il transportait des prisonniers de guerre et des civils capturés.
Environ 1 060 prisonniers sont morts dans le naufrage, les personnes à bord allant d’un garçon de 15 ans à des hommes dans la soixantaine.
Les prisonniers avaient été capturés lors de la chute de Rabaul des mois plus tôt.
Le transport japonais Montevideo Maru dans lequel près de 1 000 Australiens sont morts lorsqu’il a été coulé par un sous-marin américain au large de l’île philippine de Luzon le 1er juillet 1942. L’incident représente la plus grande perte de vies australiennes en temps de guerre
Une équipe a entrepris une expédition pour trouver l’épave dans la mer de Chine méridionale, au nord-ouest de Luzon, le 6 avril et l’a découverte après 12 jours, avec l’aide d’une technologie de pointe, notamment un véhicule sous-marin autonome.
Le groupe d’archéologues maritimes, de conservateurs, de spécialistes des opérations et de la recherche et d’anciens officiers de marine a mis plusieurs jours pour vérifier que l’épave était bien le Montevideo Maru.
La mission a été mise en place par la Silentworld Foundation de Sydney, une organisation à but non lucratif dédiée à l’archéologie et à l’histoire maritimes, ainsi que par les spécialistes néerlandais de l’étude en haute mer Fugro.
Le ministère de la Défense a également soutenu le projet de recherche de l’épave, qui, selon le directeur de Silentworld, John Mullen, a clos un « terrible chapitre de l’histoire militaire et maritime australienne ».
« Les familles ont attendu des années pour avoir des nouvelles de leurs proches disparus, avant d’apprendre l’issue tragique du naufrage », a déclaré M. Mullen, philanthrope et explorateur de l’histoire maritime.
« Certains n’ont jamais pleinement accepté que leurs proches faisaient partie des victimes.
« Aujourd’hui, en trouvant le navire, nous espérons mettre fin aux nombreuses familles dévastées par cette terrible catastrophe. »
Andrea Williams, un Australien dont le grand-père et le grand-oncle sont morts dans la catastrophe de Montevideo Maru, faisait partie des personnes à bord lorsque l’épave a été découverte.
Elle est membre fondatrice de la société Rabaul et Montevideo Maru créée en 2009, qui représente les intérêts des descendants.
Des infirmières de l’armée australienne déposent des couronnes lors d’une cérémonie à Rabaul, PNG, en 1946 pour commémorer le quatrième anniversaire du naufrage du Montevideo Maru
Mme Williams a décrit la découverte comme marquant une « journée extraordinairement mémorable » pour les Australiens liés à la catastrophe.
« Avoir eu un grand-père et un grand-oncle internés civils à Montevideo Maru a toujours signifié que l’histoire était importante pour moi, comme pour tant de générations de familles dont les hommes ont péri », a-t-elle déclaré.
« Je n’ai jamais pu comprendre pourquoi ce n’était pas une partie plus puissante de notre histoire australienne de la Seconde Guerre mondiale. »
L’épave ne sera pas dérangée, aucun reste humain ou artefact n’en sera retiré et le site sera enregistré à des fins de recherche par respect pour les familles.
Le Montevideo Maru se trouve à une profondeur plus profonde que le Titanic.
Le chef de l’armée australienne, le lieutenant-général Simon Stuart, a déclaré que les soldats qui se sont battus pour défendre Rabaul ont rencontré un sort terrible sur le navire.
« Aujourd’hui, nous nous souvenons de leur service et de la perte de tous ceux à bord, y compris les 20 gardes et membres d’équipage japonais, les marins norvégiens et les centaines de civils de nombreux pays », a-t-il déclaré.
L’expédition pour trouver le Montevideo Maru a duré des années, Silentworld planifiant la mission de découverte pendant cinq ans et la Montevideo Maru Society a consacré deux décennies de dévouement à la constitution de l’équipe d’expédition.