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La chute précipitée de Chris Licht est exactement le genre d’histoire que l’environnement actuel des informations par câble est le mieux à même de couvrir : dramatique, désordonnée, sinistre et, finalement, manquant de beaucoup de substance.
Licht a été expulsé de CNN aujourd’hui, cinq jours après que mon collègue Tim Alberta a écrit un profil profondément texturé, soigneusement réfléchi et entièrement accablant du PDG. La maladresse et la surdité de Licht dans l’histoire – il tirait sur son bâton, était obsédé par son prédécesseur et semblait généralement inepte – étaient étonnantes pour quelqu’un dans sa position, et elles sont le contexte immédiat de son licenciement.
Mais la vraie raison pour laquelle Licht a échoué n’était pas la façon dont il a exécuté son travail, mais la façon dont il l’a conçu en premier lieu. Il voulait redonner à CNN l’arbitre neutre de la vérité qu’il était autrefois (ou semblait être) sans comprendre qu’un tel rôle est impossible dans l’environnement fracturé et polarisé des informations par câble d’aujourd’hui. « Il a reçu une mauvaise main, puis il l’a mal jouée », a déclaré l’un de ses amis au journaliste Brian Stelter.
Licht n’avait pas tort de voir de sérieux problèmes à CNN. Lors de la campagne présidentielle de 2016, le réseau a involontairement boosté Donald Trump en assurant une couverture mur à mur. Une fois Trump au pouvoir, CNN a changé de vitesse, devenant férocement critique à l’égard du président. Beaucoup de critiques étaient correctes, même si parfois elles étaient aussi histrioniques et égocentriques, comme je l’ai noté en 2017. Mais avec de nombreuses personnalités de CNN s’établissant comme des adversaires du président – enfilant un maillot, comme l’a dit Licht – le réseau avait l’air moins comme l’opération intrépide de collecte de nouvelles de la renommée de la guerre du Golfe et plus comme une réplique milquetoast du libéral MSNBC.
Licht pariait qu’en neutralisant les voix les plus farouchement anti-Trump de CNN – licenciant des personnes telles que Stelter et John Harwood, et réprimant Jim Acosta et Don Lemon – il pourrait ramener le réseau au centre neutre. CNN n’hésiterait pas à dénoncer les mensonges de Trump, mais elle ne se présenterait pas non plus comme la résistance. Ce serait non seulement bon pour son journalisme, a-t-il parié, mais cela permettrait également de récupérer l’énorme centre mal desservi de l’audience des médias.
Mais l’analyse de Licht a mal interprété le paysage du câble. Aucun public de ce genre ne semble exister – ou du moins, il ne semble pas exister parmi les téléspectateurs du câble, nuit après nuit.
L’audience de CNN est toujours en plein essor chaque fois qu’il y a un événement d’actualité majeur, car les téléspectateurs conservent un sens résiduel du réseau en tant que lieu d’informations sérieuses d’une manière que Fox News et MSNBC ne le sont pas. Mais les dernières nouvelles n’arrivent tout simplement pas beaucoup, même si vous giflez DERNIÈRES NOUVELLES sur un chyron toute la journée, tous les jours. (Réduire cette pratique était l’une des décisions sans équivoque correctes de Licht.) Les gens qui regardent le câble le reste du temps ont tendance à être des accros de l’information et des accros à la politique. Alors que la politique américaine est devenue fortement polarisée, elle aussi.
L’Amérique a vraiment un centre centriste substantiel, ce qui explique pourquoi Joe Biden est président aujourd’hui, mais il est composé de gens normaux. Moins de 10 millions de personnes regardent les nouvelles du câble tous les soirs ; 155 millions ont voté aux élections de 2020. Il n’y a tout simplement pas assez de consommateurs de nouvelles enragés qui sont aussi de fervents centristes pour soutenir un réseau. Même Fox News saigne les téléspectateurs qui le trouvent insuffisamment conservateur vis-à-vis des réseaux plus à droite, comme Newsmax.
Les tentatives de Licht de commercialiser CNN auprès de ce public imaginaire ont simplement entraîné le réseau vers le bas, comme l’a démontré de la manière la plus frappante la désastreuse mairie de mai avec Trump, où l’ancien président a intimidé Kaitlan Collins de CNN et a sorti des bêtises. Les tentatives de Licht pour convaincre les conservateurs n’ont pas fonctionné ; ils regardaient toujours Fox (ou Newsmax), mais ils ont pris les ouvertures comme un signe de faiblesse et un moyen de tirer CNN plus à droite. Pendant ce temps, les téléspectateurs libéraux et centristes que CNN avait retenus ont été consternés par le spectacle et ont perdu allégeance. Il a également commis d’autres erreurs, comme élever Lemon, pour le renvoyer lorsqu’une nouvelle émission matinale a échoué et que les remarques sexistes de Lemon ont aliéné ses co-animateurs.
Licht a été victime du même sophisme que de nombreuses autres personnalités des médias, des magnats aux journalistes en passant par les critiques : ils surestiment le pouvoir de la presse, la considérant comme la force dominante qui façonne la société américaine. La télévision, les magazines et les médias en ligne véhiculent tous le discours national, mais supposent trop souvent avec arrogance qu’ils le créent à partir de rien. Un exemple simple suffit : la grande masse de la presse détestait Trump, et si les médias avaient le pouvoir de faire (ou de briser) le roi qu’ils supposent, il ne serait jamais devenu président.
Le mandat catastrophique de Licht est une honte, non seulement parce que CNN est l’une des organisations de reportage les plus grandes et les plus importantes du pays, mais aussi parce que le rôle qu’elle jouait dans les médias américains était précieux. Avoir un réseau largement considéré comme fiable et fondamentalement digne de confiance par une large partie du public est positif, et le penchant partisan – parfois ouvert, parfois moins – d’une grande partie de la presse aujourd’hui aide à expliquer la baisse de confiance dans les médias. Mais Licht ne pouvait pas plus reconstruire l’ancien CNN dans l’environnement d’aujourd’hui qu’il ne pouvait remonter le temps jusqu’en 1993. Ce temps est révolu, et maintenant, Licht aussi.