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Rashidat Hamza est désespérée. Tous ses six enfants, sauf un, font partie des quelque 300 élèves enlevés dans leur école du nord-ouest du Nigeria, ravagé par le conflit.
Plus de deux jours après que ses enfants – âgés de 7 à 18 ans – soient allés à l’école dans la ville isolée de Kuriga pour ensuite être emmenés par une bande d’hommes armés, elle était toujours sous le choc samedi.
« Nous n’avons jamais vu ce genre de choses où nos enfants ont été enlevés dans leur école », a-t-elle déclaré à une équipe d’Associated Press arrivée dans la ville de l’État de Kaduna pour rendre compte de l’attaque de jeudi. « Nous ne savons pas quoi faire, mais nous croyons en Dieu. »
L’enlèvement de Kuriga n’est que l’un des trois enlèvements massifs survenus dans le nord du Nigeria depuis la fin de la semaine dernière, un rappel de la crise sécuritaire qui frappe le pays le plus peuplé d’Afrique. Un groupe d’hommes armés a enlevé 15 enfants dans une école d’un autre État du nord-ouest, Sokoto, avant l’aube samedi, et quelques jours plus tôt, 200 personnes avaient été kidnappées dans le nord-est de l’État de Borno.
C’est dans la ville de Chibok, dans l’État de Borno, qu’il y a dix ans, les enlèvements d’écoles au Nigeria ont fait la une des journaux, avec l’enlèvement en 2014 de plus de 200 écolières par des extrémistes islamiques, choquant le monde.
Aucun groupe n’a revendiqué la responsabilité des récents enlèvements. Mais les extrémistes islamistes menant une insurrection dans le nord-est sont soupçonnés d’avoir commis l’enlèvement à Borno. Les habitants imputent les enlèvements d’écoles aux éleveurs en conflit avec les communautés sédentaires.
Parmi les étudiants enlevés jeudi se trouvaient au moins 100 enfants âgés de 12 ans ou moins. Ils venaient juste de s’installer dans leurs salles de classe de l’école primaire et secondaire publique lorsque des hommes armés « sont arrivés par dizaines, circulant à vélo et tirant sporadiquement », a déclaré Nura Ahmad, un enseignant.
L’école se trouve au bord de la route, juste à l’entrée de la ville de Kuriga, nichée au milieu des forêts et de la savane.
« Ils ont encerclé l’école et bloqué tous les passages… et routes » pour empêcher l’aide d’arriver avant d’évacuer les enfants au cours d’une opération qui a duré moins de cinq minutes, a déclaré Ahmad.
Abdullahi Usman, 14 ans, a bravé les coups de feu pour échapper aux ravisseurs.
« Ceux qui refusaient d’avancer rapidement ont été forcés de monter sur des motos ou menacés par des coups de feu tirés en l’air », a déclaré Abdullahi.
« Les bandits criaient : Allez ! Aller! Aller! » il a dit.
Le lendemain, la police et les soldats nigérians se sont rendus dans les forêts à la recherche des enfants, mais parcourir les étendues boisées du nord-ouest du Nigeria pourrait prendre des semaines, ont indiqué des observateurs.
« Depuis que cela s’est produit, mon cerveau s’est dispersé », a déclaré Shehu Lawal, le père d’un garçon de 13 ans qui fait partie des personnes enlevées.
« Mon enfant n’a même pas pris de petit-déjeuner avant de partir. Même sa mère s’est évanouie. … Nous étions inquiets, pensant qu’elle allait mourir », a déclaré Lawal.
Certains villageois, comme Lawan Yaro, dont les cinq petits-enfants figurent parmi les personnes enlevées, affirment que leurs espoirs se transforment déjà en peur.
Les gens sont habitués à l’insécurité qui règne dans la région, « mais cela n’a jamais été ainsi », a-t-il déclaré.
« Nous pleurons, implorant l’aide du gouvernement et de Dieu, mais ce sont les hommes armés qui décideront de ramener les enfants », a déclaré Yaro.
« Dieu nous aidera », a-t-il déclaré.
Depuis l’enlèvement de 276 écolières à Chibok en 2014, qui a déclenché la campagne mondiale sur les réseaux sociaux #BringBackOurGirls, au moins 1 400 élèves nigérians ont été enlevés de leurs écoles dans des circonstances similaires. Certaines sont toujours en captivité, dont près de 100 filles de Chibok.
Mais les écoles ne sont pas les seules cibles.
Des milliers de personnes ont été enlevées à travers le Nigeria au cours de la seule année dernière, selon le Armed Conflict Location and Event Data Project, connu sous le nom d’ACLED. La crise a même touché des foyers dans la capitale Abuja, où le président Bola Tinubu a pris ses fonctions après avoir été élu l’année dernière à l’issue d’une campagne au cours de laquelle il avait promis de mettre un terme aux enlèvements.
Un facteur majeur qui, selon les analystes du conflit, a alimenté les enlèvements est la facilité avec laquelle il est possible de faire passer des armes en contrebande à travers les frontières mal surveillées du Nigeria. Par exemple, plus de la moitié de sa frontière de 932 milles avec le Niger s’étend au nord-ouest. Bien qu’elle soit constituée principalement de savane, la région possède également de vastes forêts non gouvernées et inoccupées, offrant des refuges aux gangs organisés et à leurs victimes d’enlèvements.
En 2022, les législateurs nigérians ont adopté un projet de loi interdisant le paiement de rançons, mais les ravisseurs nigérians sont connus pour leur brutalité, poussant de nombreuses familles à se démener pour payer.
Fatiguée par l’insurrection islamique qui dure depuis 14 ans dans le nord-est du Nigeria, l’armée continue de mener des raids aériens et des opérations militaires spéciales dans la région. Mais les gangs armés continuent de croître en nombre et travaillent souvent avec des extrémistes qui cherchent à étendre leurs opérations au-delà du nord-est.
Les gangs armés « adaptent leurs stratégies et s’implantent davantage dans le nord-ouest grâce à l’extorsion », a déclaré James Barnett, chercheur spécialisé sur l’Afrique de l’Ouest à l’Institut Hudson, basé aux États-Unis.
« Leur mentalité est qu’ils devraient avoir carte blanche pour faire ce qu’ils veulent dans le nord-ouest et que si l’État les défie, directement ou indirectement, ils devront réagir et montrer leur force », a déclaré Barnett.
Plus d’une douzaine de points de contrôle et de camions militaires parsèment désormais la route de 90 kilomètres qui relie la ville de Kuriga à la ville de Kaduna. Mais les soldats devraient bientôt être déployés ailleurs, chaque fois qu’un nouvel incident de sécurité nécessitera une présence militaire.
Les habitants de Kuriga ne peuvent qu’espérer que les écoliers reviendront indemnes et que la sécurité qu’ils ressentent désormais avec les camions militaires à proximité perdure.
« Nous espérons l’aide du gouvernement pour qu’il arrête les assaillants », a déclaré Hamza, la mère inquiète pour ses cinq enfants kidnappés. « Les hommes armés ne nous permettent pas de cultiver, ils ne nous permettent pas d’avoir la paix dehors. … Nous n’avons pas de sécurité – pas de soldats, pas de police.
Asadu écrit pour Associated Press.