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LONDRES – Les conservateurs ont retenu le parti travailliste par seulement 495 voix lors des élections partielles d’Uxbridge et de Ruislip la semaine dernière – et un sujet brûlant a fait pencher la balance dans leur direction.
Les conservateurs ont réussi à transformer la campagne pour un siège à la Chambre des communes en un de facto référendum sur la zone à émissions ultra-faibles (ULEZ), une taxe verte prélevée sur les voitures et camionnettes les plus polluantes par le maire travailliste de Londres, Sadiq Khan.
ULEZ s’étend au-delà du centre de Londres – y compris jusqu’à Uxbridge – le mois prochain, remettant aux conservateurs un problème local qu’ils pourraient utiliser pour battre leurs adversaires, à un moment où ils languissent autrement dans les sondages nationaux.
Les militants écologistes craignent déjà que les deux partis décident désormais d’abandonner les politiques visant à la fois à assainir l’air et à décarboner l’économie – les soi-disant objectifs nets zéro – de peur d’aliéner les électeurs.
« Je ne pense pas qu’il y ait le moindre doute que ULEZ est la raison pour laquelle nous avons perdu les élections à Uxbridge », a déclaré samedi le leader travailliste Keir Starmer.
« Nous avons perdu l’élection partielle le premier jour, à cause de cela », a déclaré un militant travailliste de haut niveau, qui a accordé l’anonymat afin de parler franchement du résultat.
Combats à venir
Les conservateurs et les travaillistes se sont engagés à atteindre des objectifs ambitieux de zéro net.
Celles-ci impliquent de faire passer des changements majeurs dans les transports et les infrastructures dans le but d’assainir l’industrie. Et cela signifie qu’il y a beaucoup de gros combats à venir.
Remplacer les chaudières à gaz par des pompes à chaleur électriques dans des millions de foyers est une condition préalable pour atteindre le zéro net, par exemple, mais – en l’absence de toute incitation gouvernementale supplémentaire – peut coûter aux consommateurs des milliers de livres sterling.
Le Royaume-Uni n’est également qu’à sept ans d’une interdiction de vendre des voitures neuves à essence et diesel afin d’encourager le passage aux véhicules électriques – qui sont moins chers à utiliser mais impliquent des coûts initiaux considérablement plus élevés.
La poussée vers une électricité sans carbone d’ici le début des années 2030 nécessitera une augmentation drastique de l’infrastructure du réseau électrique, comme les pylônes et les câbles. Le député conservateur vétéran Bernard Jenkin avait précédemment déclaré à POLITICO qu’aucun problème en 30 ans n’avait « suscité autant de passion dans ma circonscription » que l’idée de construire plus de pylônes à travers la campagne.
Vendredi, l’ancien secrétaire conservateur à l’Énergie, Jacob Rees-Mogg, est rapidement sorti des pièges, avertissant que la leçon d’Uxbridge était que « les politiques vertes à coût élevé ne sont pas populaires ».
Le caucus vert du Parti conservateur reconnaît également le risque, mais voit une solution différente.
Sam Hall, président du Conservator Environment Network, a répondu à Rees-Mogg, affirmant qu’il serait « mal » que le parti conclue, « comme certains le font déjà, que d’autres politiques environnementales sont impopulaires auprès des électeurs ».
Le député conservateur Chris Skidmore, un ancien ministre de l’Énergie qui a exhorté Sunak à ne pas adoucir la décarbonisation, a déclaré que la leçon « clé » d’Uxbridge était de s’assurer que les politiques vertes sont « correctement conçues » et que des efforts sont faits pour garantir que les ménages « bénéficient du changement » – plutôt que de ressentir l’impact dans leur poche.
Sam Richards, directeur général de Britain Remade et ancien conseiller en énergie et environnement de Boris Johnson, a déclaré que le résultat « souligne la réalité politique selon laquelle, à une époque où les familles sont aux prises avec le coût de la vie, les politiques visant à accélérer la décarbonation doivent faciliter la vie des électeurs et ne peuvent pas ajouter de pressions supplémentaires sur les factures des ménages ».
Un énorme défi auquel sont confrontées les deux parties dans la course au net zéro, cependant, est que peu d’alternatives aux régimes gênants d’imposition et de dépenses semblent politiquement plus faciles.
Richards a fait valoir que le gouvernement devrait intervenir pour réformer les règles de planification notoirement strictes du Royaume-Uni afin d’accélérer le déploiement de l’énergie propre. Cela « ne nous coûtera pas un centime », soutient-il.
Pourtant, les deux parties seront conscientes de la gravité de la planification des réformes, et Sunak a déjà fait face à des rébellions de son propre parti sur ce sujet précis.
Le résultat d’Uxbridge « risque incontestablement d’avoir un effet dissuasif sur les politiques environnementales qui pourrait retarder de plusieurs années les progrès vers le net zéro », selon Joss Garman, directeur de la Fondation européenne pour le climat et ancien conseiller travailliste.
La question est maintenant de savoir si les deux principaux partis britanniques verront le résultat à Uxbridge et s’éloigneront de leurs objectifs environnementaux – ou simplement travailleront plus dur sur les détails et les messages.
« Quand il s’agit d’engagements verts, ce n’est pas une question de savoir s’ils doivent être faits, bien sûr, cela doit être fait – c’est comment ils sont faits », a déclaré samedi Starmer du Labour. « Il y a donc une discussion à avoir à ce sujet. »